Silenced Voices: The Battle for Free Expression Amid India’s Farmer’s Protest

 Indian farmers march towards New Delhi to press for better crop prices. (Reuters, Shamhu Border -
Farmers gesture towards police officers at the site of a protest as they march towards New Delhi to press for better crop prices, at Shambhu barrier, a border crossing between Punjab and Haryana states, India, February 21, 2024. REUTERS/Francis Mascarenhas/File Photo

Silenced Voices: The Battle for Free Expression Amid India’s Farmer’s Protest

The Indian government's use of legal mechanisms to suppress dissenting voices and news reports raises questions about transparency and freedom of expression. The challenges faced by independent media in India indicate a broader narrative of controlling the narrative and stifling dissenting voices.

 

Digital Journalism on the Frontline

As India anticipates another march on its capital, there are pointed efforts to suppress dissenting voices across the subcontinent. The Indian press, already under intense scrutiny, finds precarious support in digital journalism, which now bears the weight of the nation's vibrant democracy. During the ongoing farmers' strike, independent media reporters and unionists have committed themselves to thorough coverage of the events. Such grassroots journalism, often spearheaded by smaller media outlets, is crucial in keeping the populace informed and fostering global unity behind these causes.

Yet, in a concerning turn of events on February 22, numerous esteemed journalists and unions discovered their social media accounts were abruptly suspended or restricted, without any warning.

The Indian government issued directives commanding the suspension of multiple X (formerly Twitter) accounts, citing the violation of India's Information Technology Act, 2000 as the sole justification. Though the platform underlined its grave disagreement, it had to succumb to the executive orders.

 

Legal Battles and Censorship

X, through its Global Government Affairs account, said, "In compliance with the orders we will withhold these accounts and posts in India alone. However, we disagree with these actions and maintain that freedom of expression should extend to these posts.”

"Consistent with our position, a writ appeal challenging the Indian government's blocking orders remains pending. We have also provided the impacted users with notice of these actions by our policies."

 

Accounts_Suspended: depicts the accounts of various independent journalists/unions, withheld recently by X under govt. orders. (Source: by Mohd. Zubair, an independent fact checker from India)
Accounts_Suspended: depicts the accounts of various independent journalists/unions, withheld recently by X under govt. orders. (Source: by Mohd. Zubair, an independent fact checker from India)

Under the guise of confidentiality, concealment has been maintained over reasons surrounding the decision to block these accounts — legal restrictions bar X from disclosing the orders publicly — further aggravating the opacity. However, regional reports suggest that many of these suspended or withheld accounts were 'critical' of India's ruling party. The blocked accounts include journalists Sandeep Singh and Mandeep Punia, news portal Gaon Savera, Tribal Army, its founder Hansraj Meena, and other independent media personnel reporting heavily on the farmers' protest.

Anant Nath, the President of Editor's Guild of India and Editor at The Caravan, said, "What we are seeing in the case of the X (Twitter) accounts being censored is a small anecdote of a much larger narrative. The last three years in India have witnessed a rise in the fabrication of laws that hinder journalistic freedom. The government has vested itself with the discretionary power to remove any content online through a certain mechanism, and that is the genesis of the problem."

Wiping these accounts off the internet has blazed a paramount moral debate over the foundational democratic principles of free speech and expression. The government's actions to influence and curtail online material infringe on X's proclaimed commitment to free speech, on which the platform takes great pride, and abrades the friction between India and X. The move is broadly seen as an endeavour to muffle the voices of dissent, limit the access of the general public to a diversity of thought and extinguish a narrative inconvenient to the central government on an issue of national interest.

Inforgraphic_PressFreedom.jpeg - is a graph depicting the decline in Freedom of Press in India based on Reporters without Borders reports (Source: https://www.statista.com/chart/27698/press-freedom-india/)
Inforgraphic_PressFreedom.jpeg - is a graph depicting the decline in Freedom of Press in India based on Reporters without Borders reports (Source: https://www.statista.com/chart/27698/press-freedom-india/)

Santa Clara University's Director for Journalism and Media Ethics, Subramaniam Vincent, expresses concerns about these anti-democratic practices, saying, "The current Government of India has made it clear that it is the arbiter of truth on matters it deems as the government's domain. What is most worrisome is the total lack of transparency on both sides. Why is the government not listing all the X accounts and speech cases that they claim violate the rules? Why is X not listing the accounts and the specific posts other than mouthing some mild protests?

"Without the specifics of the takedown orders in one place (like a website), the extent, scale, and justifications are simply not open to public discourse and scrutiny. That itself is an anti-democratic use of power by a legitimately elected dispensation."

India's ranking of 161st out of 180 on the World Press Freedom Index is no surprise, given how the government has created a fertile ground for legally quelling voices that do not flatter its interests.

He further explains that it is difficult for independent media to flourish if the Enforcement Directorate (ED) is used as a weapon to raid organizations, threaten jail time, etc., to squelch them.

"This is outrageous and an attack on the freedom of expression. What have we done? It means the government is above criticism and cannot be pointed out for their wrongdoing." Hansraj Meena, one of the activists whose account fell prey to the censorship, spoke to a regional media organization. He further remarked that none of his posts employed abrupt language or promoted any violence and fell within the boundaries of social media norms and guidelines. The centre’s refusal to publicly acknowledge the reasons for withholding these accounts indicates the lack of any justifiable reason in the first place.

Censoring media in India has become a tendency of the state. In another news, India's Ministry of Information and Broadcasting (MIB) directed The Caravan magazine, one of India's oldest journals of politics and culture, to take down a story titled 'Screams from the Army Post' it published in its February issue alleging torture and murder of civilians by the army in Jammu. The order was under Section 69A of the Information Technology Act, 2000 and the Information Technology (Intermediary Guidelines and Digital Media Ethics Code) Rules, 2021. It reportedly threatened The Caravan magazine with a complete website shutdown if it refused to remove the contested article within 24 hours.

TheCaravanCensored - is a snapshot of the notification put up on The Caravan Magazine's censored report.
TheCaravanCensored - is a snapshot of the notification put up on The Caravan Magazine's censored report. (Source: https://caravanmagazine.in/crime/indian-army-torture-jammu-and-kashmir-poonch-bjp-gujjar-bakkerwal)

The Press Club of India detested the act, saying, "(it) gravely infringes Freedom of Press, which has seen a serious slide in the past few years". The executive editor of the journal called it a fundamental challenge to their right to report the truth and the citizen's right to know the truth.

Further, Human Rights Organization Amnesty India argued that instead of carrying out an independent investigation into the allegations of human rights violations reported by The Caravan, the Indian government censored the magazine. The magazine editor, Anant Nath, said, "These government actions establish an atmosphere of fear, leading to self-censorship among media houses. The high economic stakes, plausible criminal charges, and actions fuel the media's hesitancy in reporting." He additionally commented that The Caravan was not even allowed to read a copy of the complaint that was arguably filed against their reported piece.

The story of media censorship in India is not new and has rather always been in place. The current government is building upon the legacy of the previous governments and perhaps using it more harshly.

India's ranking of 161st out of 180 on the World Press Freedom Index is no surprise, given how the government has created a fertile ground for legally quelling voices that do not flatter its interests. The Editors Guild of India (EGI) worries about the lack of exemptions for journalistic activities from the Digital Personal Data Protection Act (2023), potentially requiring reporters to obtain consent before using any personal data during newsgathering. This could significantly hinder investigative journalism and limit access to crucial information. Another cause for concern is the Broadcasting Services Bill of November 2023. This bill seeks to expand government control over digital media platforms and online content providers. Legal experts fear it could become a tool for censorship, eroding media independence.

The conjecture is that this recurring slaughter of dissent has increased lately in the interest of image safeguarding for the coming central elections. However, Anant from the EGI suggests otherwise: "The story of media censorship in India is not new and has rather always been in place. The current government is building upon the legacy of the previous governments and perhaps using it more harshly. Thus, the censorship narrative cannot be attributed to any particular government; it is something that has existed throughout the history of the nation."

The farmer's protest is a complex issue demanding open discourse, not a monologue controlled by the government. In India, a country where even minimal actions trigger a storm of opinions, the scrutiny and gatekeeping of ideas can be overwhelming.

The recent events have revived the perennial debate on the limits of free expression: Under what circumstances must words be banned? Should words ever be banned, and if so, under what conditions? Critics argue never; the state, on the other hand, suggests otherwise. As the adjudication of what information reaches the public domain becomes subject to personal interpretation, India, the world's largest democracy, finds itself navigating a complex labyrinth of freedom and restraint — all under the international gaze.

 

The views expressed in this article are the author’s own and do not necessarily reflect Al Jazeera Journalism Review’s editorial stance.

المزيد من المقالات

لماذا عدت إلى السودان؟

قبل أكثر من سنة من الآن كان محمد ميرغني يروي لمجلة الصحافة كيف قادته مغامرة خطرة للخروج من السودان هربا من الحرب، بينما يروي اليوم رحلة العودة لتغطية قصص المدنيين الذين مزقتهم الحرب. لم تكن الرحلة سهلة، ولا الوعود التي قدمت له بضمان تغطية مهنية "صحيحة"، لأن صوت البندقية هناك أقوى من صوت الصحفي.

محمد ميرغني نشرت في: 8 يناير, 2025
هل تنقذ المصادر المفتوحة الصحفيين الاستقصائيين العراقيين؟

تصطدم جهود الصحفيين الاستقصائيين في العراق بالتشريعات التي لا تسمح بالولوج إلى المعلومات. مع ذلك، تبرز تجارب جديدة تتجاوز التعقيدات السياسية والبيروقراطية بالاعتماد على المصادر المفتوحة.

حسن أكرم نشرت في: 5 يناير, 2025
التضليل في سوريا.. فوضى طبيعية أم حملة منظمة؟

فيديوهات قديمة تحرض على "الفتنة الطائفية"، تصريحات مجتزأة من سياقها تهاجم المسيحيين، مشاهد لمواجهات بأسلحة ثقيلة في بلدان أخرى، فبركة قصص لمعتقلين وهميين، وكم هائل من الأخبار الكاذبة التي رافقت سقوط نظام بشار الأسد: هل هي فوضى طبيعية في مراحل الانتقال أم حملة ممنهجة؟

فرحات خضر نشرت في: 29 ديسمبر, 2024
طلبة الصحافة في غزة.. ساحات الحرب كميدان للاختبار

مثل جميع طلاب غزة، وجد طلاب الإعلام أنفسهم يخوضون اختبارا لمعارفهم في ميادين الحرب بدلا من قاعات الدراسة. ورغم الجهود التي يبذلها الكادر التعليمي ونقابة الصحفيين لاستكمال الفصول الدراسية عن بعد، يواجه الطلاب خطر "الفراغ التعليمي" نتيجة تدمير الاحتلال للبنية التحتية.

أحمد الأغا نشرت في: 26 ديسمبر, 2024
الضربات الإسرائيلية على سوريا.. الإعلام الغربي بين التحيز والتجاهل

مرة أخرى أطر الإعلام الغربي المدنيين ضمن "الأضرار الجانبية" في سياق تغطية الاعتداءات الإسرائيلية على سوريا. غابت لغة القانون الدولي وحُجبت بالكامل مأساة المدنيين المتضررين من الضربات العسكرية، بينما طغت لغة التبرير وتوفير غطاء للاحتلال تحت يافطة "الحفاظ على الأمن القومي".

زينب عفيفة نشرت في: 25 ديسمبر, 2024
صحافة المواطن في غزة.. "الشاهد الأخير"

بكاميرا هاتف، يطل عبود بطاح كل يوم من شمال غزة موثقا جرائم الاحتلال بلغة لا تخلو من عفوية عرضته للاعتقال. حينما أغلق الاحتلال الإسرائيلي غزة على الصحافة الدولية وقتل الصحفيين واستهدف مقراتهم ظل صوت المواطن الصحفي شاهدا على القتل وحرب الإبادة الجماعية.

Razan Al-Hajj
رزان الحاج نشرت في: 22 ديسمبر, 2024
مقابلة الناجين ليست سبقا صحفيا

هل تجيز المواثيق الأخلاقية والمهنية استجواب ناجين يعيشون حالة صدمة؟ كيف ينبغي أن يتعامل الصحفي مع الضحايا بعيدا عن الإثارة والسعي إلى السبق على حساب كرامتهم وحقهم في الصمت؟

Lama Rajeh
لمى راجح نشرت في: 19 ديسمبر, 2024
جلسة خاطفة في "فرع" كفرسوسة

طيلة أكثر من عقد من الثورة السورية، جرب النظام السابق مختلف أنواع الترهيب ضد الصحفيين. قتل وتحقيق وتهجير، من أجل هدف واحد: إسكات صوت الصحفيين. مودة بحاح، تخفت وراء أسماء مستعارة، واتجهت إلى المواضيع البيئية بعد "جلسة خاطفة" في فرع كفرسوسة.

مودة بحاح نشرت في: 17 ديسمبر, 2024
الصحافة السورية المستقلة.. من الثورة إلى سقوط الأسد

خلال 13 سنة من عمر الثورة السورية، ساهمت المنصات الصحفية المستقلة في كشف الانتهاكات الممنهجة للنظام السابق. الزميل أحمد حاج حمدو، يقدم قراءة في أدوار الإعلام البديل من لحظة الثورة إلى لحظة هروب بشار الأسد

Ahmad Haj Hamdo
أحمد حاج حمدو نشرت في: 13 ديسمبر, 2024
صحفيو شمال غزة يكسرون عاما من العزلة

رغم الحصار والقتل والاستهداف المباشر للصحفيين الفلسطينيين في شمال غزة، يواصل "الشهود" توثيق جرائم الاحتلال في بيئة تكاد فيها ممارسة الصحافة مستحيلة.

محمد أبو قمر  نشرت في: 17 نوفمبر, 2024
جيريمي سكاهيل: الحرب على غزّة وضرورة العودة إلى "صحافة المواجهة"

يدعو الصحفي الاستقصائي الشهير جيريمي سكاهيل إلى إحياء ما أسماه "صحافة المواجهة" للتصدي لحالة التفريط بالقيم المهنية والإنسانية الأساسية في وسائل إعلام غربية مهيمنة، وخاصة في سياق تغطية الإبادة في قطاع غزة.

Mohammad Zeidan
محمد زيدان نشرت في: 6 نوفمبر, 2024
في السنغال.. "صحافة بلا صحافة"

شاشات سوداء، وإذاعات تكتم صوتها وصحف تحتجب عن الصدور في السنغال احتجاجا على إجراءات ضريبية أقرتها الحكومة. في البلد الذي يوصف بـ "واحة" الديمقراطية في غرب أفريقيا تواجه المؤسسات الإعلامية - خاصة الصغيرة - ضغوطا مالية متزايدة في مقابل تغول الرأسمال المتحكم في الأجندة التحريرية.

عبد الأحد الرشيد نشرت في: 5 نوفمبر, 2024
تهمة أن تكون صحفيا في السودان

بين متاريس الأطراف المتصارعة، نازحة تارة، ومتخفية من الرصاص تارة أخرى، عاشت الصحفية إيمان كمال الدين تجربة الصراع المسلح في السودان ونقلت لمجلة الصحافة هواجس وتحديات التغطية الميدانية في زمن التضليل واستهداف الصحفيين.

إيمان كمال الدين نشرت في: 28 أكتوبر, 2024
الأثر النفسي لحرب الإبادة على الصحفيين

ما هي الآثار النفسية لتغطية حرب الإبادة على الصحفيين؟ وهل يؤثر انغماسهم في القضية على توازنهم ومهنيتهم؟ وماذا يقول الطب النفسي؟

أحمد الصباهي نشرت في: 18 أكتوبر, 2024
"أن تعيش لتروي قصتي"

في قصيدته الأخيرة، كتب الدكتور الشهيد رفعت العرعير قائلا "إذا كان لا بد أن أموت فلا بد أن تعيش لتروي قصتي".

لينا شنّك نشرت في: 15 أكتوبر, 2024
عامٌ على حرب الإبادة في فلسطين.. الإعلام الغربي وهو يساوي بين الجاني والضحيّة

ما تزال وسائل إعلام غربية كبرى تثبت أنّها طرفٌ في حـرب الرواية، ولصالح الاحتلال الاسرائيلي.. في هذا المقال، يوضّح الزميل محمد زيدان كيف أن وسائل إعلام غربية كبرى ما تزال تطوّر من تقنيات تحيّزها لصالح الاحتلال، رغم انقضاء عام كامل على حرب الإبـادة في فلسطين.

Mohammad Zeidan
محمد زيدان نشرت في: 8 أكتوبر, 2024
حسابات وهمية بأقنعة عربية.. "جيش إلكتروني منظم"

أُغرقت منصات التواصل الاجتماعي بآلاف الحسابات الوهمية التي تزعم أنها تنتمي إلى بلدان العربية: تثير النعرات، وتلعب على وتر الصراعات، وتؤسس لحوارات وهمية حول قضايا جدلية. الزميلة لندا، تتبعت عشرات الحسابات، لتكشف عن نمط متكرر غايته خلق رأي عام وهمي بشأن دعم فئات من العرب لإسرائيل.

Linda Shalash
لندا شلش نشرت في: 6 أكتوبر, 2024
رصد وتفنيد التغطيات الصحفية المخالفة للمعايير المهنية في الحرب الحالية على غزة

في هذه الصفحة، سيعمد فريق تحرير مجلة الصحافة على جمع الأخبار التي تنشرها المؤسسات الصحفية حول الحرب الحالية على غزة التي تنطوي على تضليل أو تحيز أو مخالفة للمعايير التحريرية ومواثيق الشرف المهنية.

مجلة الصحافة نشرت في: 23 سبتمبر, 2024
"مأساة" الصحفي النازح في غزة

بينما تقترب حرب الإبادة الجماعية في فلسطين من سنتها الأولى، ما يزال الصحفيون في غزة يبحثون عن ملاذ آمن يحميهم ويحمي عائلاتهم. يوثق الصحفي أحمد الأغا في هذا التقرير رحلة النزوح/ الموت التي يواجهها الصحفيون منذ بداية الحرب.

أحمد الأغا نشرت في: 22 سبتمبر, 2024
من الصحافة إلى الفلاحة أو "البطالة القسرية" للصحفيين السودانيين

كيف دفعت الحرب الدائرة في السودان العشرات من الصحفيين إلى تغيير مهنهم بحثا عن حياة كريمة؟ الزميل محمد شعراوي يسرد في هذا المقال رحلة صحفيين اضطرتهم ظروف الحرب إلى العمل في الفلاحة وبيع الخضروات ومهن أخرى.

شعراوي محمد نشرت في: 15 سبتمبر, 2024
المصادر المجهّلة في نيويورك تايمز.. تغطية الحرب بعين واحدة

ينظر إلى توظيف المصادر المجهلة ضمن المعايير المهنية والأخلاقية بأنها "الخيار الأخير" للصحفيين، لكن تحليل بيانات لصحيفة نيويورك تايمز يظهر نمطا ثابتا يوظف "التجهيل" لخدمة سرديات معينة خاصة الإسرائيلية.

Mohammad Zeidan
محمد زيدان نشرت في: 5 سبتمبر, 2024
عمر الحاج.. "التحول" الصعب من العطلة إلى بؤرة الزلزال

قبل أن يضرب زلزال عنيف مناطق واسعة من المغرب، كان عمر الحاج مستمتعا بعطلته، ليجد نفسه فجأة متأرجحا بين واجبين: واجب العائلة وواجب المهنة، فاختار المهنة. في تغطيته لتداعيات الكارثة الطبيعية، التي خلفت آلاف القتلى والجرحى، خرج بدروس كثيرة يختصرها في هذه اليوميات.

عمر الحاج نشرت في: 17 أغسطس, 2024
رفاق المهنة يروون اللحظات الأخيرة لاغتيال إسماعيل الغول

كانت الساعة تشير إلى الرابعة عصرا أمس (31 يوليو/ تموز)، مراسل الجزيرة في مدينة غزة إسماعيل الغول، والمصور رامي الريفي، وصحفيون آخرو

Mohammad Abu Don
محمد أبو دون نشرت في: 1 أغسطس, 2024
في الحرب على غزة.. كيف تحكي قصة إنسانية؟

بعد تسعة أشهر من حرب الإبادة الجماعية على فلسطين، كيف يمكن أن يحكي الصحفيون القصص الإنسانية؟ وما القصص التي ينبغي التركيز عليها؟ وهل تؤدي التغطية اليومية والمستمرة لتطورات الحرب إلى "التطبيع مع الموت"؟

يوسف فارس نشرت في: 17 يوليو, 2024