Sports journalism is no ‘easy life’

SJ outside
A sports commentator listens before the English Premier League soccer between Hull City and Newcastle United at the KC Stadium in Hull, northern England on January 31, 2015 [Andrew Yates/Reuters]

Sports journalism is no ‘easy life’

In the first of our special series of articles focusing on sports journalism, we examine the wide range of skills and ethical knowledge it takes to be a great sports reporter

 

Sports journalism has become a major field of journalism with the transition of sports to a major independent industry. This media specialism now has a vital role. Sports journalism is no longer considered merely the domain of fun and entertainment, it is now a field of its own that has its own risks and sensitivities which practitioners need to be aware of. 

A sports journalist speaks to an audience that considers sports to be a primary element of their lives, and as such should be measured in terms of importance alongside those of journalistic fields covering issues such as health, politics and social issues. 

Sports journalism is not an ‘easy life’

The field of sports offers journalists the opportunity for regular involvement in field work, particularly when covering major tournaments, and grants them access to those involved in the area of sport, whether they are athletes, coaches or others. 

 

Read more

Part 2: How to get started in sports journalism

AJMI Sports Journalism Guidebook

 

Because of this, some consider sports journalists to be privileged, with the impression that they have things “easy” compared to those working in other fields of journalism. However, the requirements of sports journalists are such that they need to develop in-depth experience which takes time and skill to amass. Sports journalists must also acquire a large background knowledge of the various categories and types of sports, while also keeping abreast of all the new developments in the field. 

SJ
PRETORIA, SOUTH AFRICA: Argentina's head coach Diego Maradona stops to talk to a television reporter during a press conference at Loftus Versefeld Stadium on June 26, 2010 [Chris McGrath/Getty Images]

Journalism, generally, is a rapidly evolving industry, especially with the advent of digital platforms. Developments in both sports and journalism itself mean there are now many different areas of specialism within the field of sports journalism. Today, there is a journalism field in sports economics, another in transfer markers, specific websites for market valuation appraisal of athletes, sports clubs, and many others. 

More than just a game

Sports journalism requires effort and stamina because sports events do not stop; the regular flow of tournaments, world tours, friendly matches and other events mean sports journalists are constantly busy. 

Sports journalists must take extra care with accuracy in each news piece they produce as well as being on the constant look out for other angles. A football match could mean hundreds of thousands of fans taking to the streets to celebrate their team’s qualification for the World Cup. Another could result in violent protests or even cause a diplomatic crisis. All this places major responsibility on sports journalists. 

Here are some examples of such events: 

- A match between the Egypt and Algeria teams almost caused a diplomatic crisis between both countries in 2009 and was dubbed in the media as the “Battle of Omdurman”. It was a match to determine the qualifier for the 2010 World Cup in South Africa and was followed by many protests and incidents, a major one of which was an attempt to break into the Algerian embassy in Cairo.

SJ
SAO PAULO, BRAZIL: A CNN journalist is taken from a protest on a stretcher outside Carrao Metro Station on June 12, 2014. Military police responded to the protest and there were with reported injuries. This was the first day of the FIFA World Cup [Mario Tama/Getty Images]

- During the 1998 World Cup held in France, the French police stood prepared for the possibility of riots ahead of a match between the US and Iran teams. However, the worst happened ahead of that match between fans supporting the England and Tunisia teams in Marseille: a three-day major riot erupted, triggered by England fans, leaving at least 32 injured. 

- During the 1998 World Cup held in France, the French police stood prepared for the possibility of riots ahead of a match between the US and Iran teams. However, the worst happened ahead of that match between fans supporting the England and Tunisia teams in Marseille: a three-day major riot erupted, triggered by by England fans, leaving at least 32 injured.

- During the Egyptian local league tournament in February 2012, the match between Al Ahli and Al Masry football clubs in the city of Port Said, ended in chaos when a group of spectators who were sitting in the seats of Al Masry fans launched an assault on the Al Ahli fans. Some 72 Al Ahli fans were killed, and this event later came to be known as “the genocide of Port Said”.

How sports journalism has developed

There is not only one type of sports journalism. The work of a journalist covering football news is not the same as that of a journalist covering tennis, athletics, gymnastics or other sports. This is because each sport places its own mark on journalism and journalists with its distinct features. 

Professional players in some sports are more enthusiastic about media coverage than others, for example. While football gets a lot of air-time, golf is “quieter” in the media. 

SJ
MOSCOW, RUSSIA: Vicki Sparks commentates for the BBC during the 2018 FIFA World Cup Russia group B match between Portugal and Morocco at Luzhniki Stadium on June 20, 2018 [Maddie Meyer/Getty Images]

Other types are distinguished by accuracy more than anything else, especially those requiring time and distance measurements such as athletics, where journalists are required to provide analysis of measurements, while other sports require more metaphorical descriptions. 

In the end, all sports journalists must be committed to balance, objectivity and accuracy of information, which form the basis of professional journalism.

Social media has also played a big role in the way that sports news has developed. Social media has certainly widened the horizon of sports journalists, but it has also thrown up new challenges regarding the speed of news and the changing preferences of online audiences. 

Audiences no longer need a journalist to report the results of matches or who scored goals and points. Instead, they are looking for sports journalists to present in-depth analysis and statistics, or more behind-the-scenes colour such as the discussions which take place in locker rooms, explanations of coaches’ plans and other information that cannot be easily accessed. 

The rise of data journalism

The growing importance of technical information and analysis has contributed to the rise of data journalism within sports media, with the emergence of new organisations such as “Opta” for technology and analysis. Cosy relationships between sports journalists and their sources have made it harder, not easier, for corruption to be uncovered. Therefore, it is not surprising that most investigations into the world of sports have been carried out by investigating journalists with no background in sports journalism at all. 

SJ
KUALA LUMPUR, MALAYSIA: Massimo Rivola of Italy and Aprilia Sports Director speaks with journalists on the grid during the MotoGP race during the MotoGP of Malaysia - Race at Sepang Circuit on October 23, 2022 [Mirco Lazzari gp/Getty Images]

Part of the problem here is the amount of money within the sports industry. Television is now one of the major funders of sports through exclusive television broadcast rights, and advertisers have cooperated with the media by amplifying the image and status of athletes and clubs and amplifying the phenomena of stardom to generate more audience and revenues. 

This poses ethical and professional questions about the independence of some sports journalists, particularly where media organisations hold exclusive rights leading to a conflict of interests.

Professional ethics in sports journalism

Just like any other journalist, a sports journalist is required to abide by a number of professional, ethical, legal and humanitarian rules. Even where stories are emotive, a sports journalist must work with honesty, integrity and balance. All sports news and information must be reported with impartiality and balance to allow the audience to form an objective opinion. 

  1. A lack of balance and impartiality in news reporting can lead to mistakes, defamation, discrimination or racism, and will serve only to confuse the audience about the facts.
  2. Important guidelines are as follows.
  3. Sports journalists should have a detailed knowledge of the media laws regulating their profession. 
  4. Showing favouritism towards your favourite team or player in a news article conflicts with your professional objectivity. 
  5. Sports journalists must describe facts and events as they are. Never publish false information which is in line with the audience’s wishes. This is “confirmation bias”. 
  6. Journalists should maintain a completely professional relationship with their sources. Never accept any gifts or special invitations which could be seen to influence your coverage.
  7. A journalist’s meetings with sources should be arranged and carried out according to professional and ethical rules, and should in no way affect the objectivity of the journalist.
  8. Protection of sources and respecting their privacy is crucially important. 
  9. Do not write something that cannot be proven to be correct - for example, accusing a player of cheating to lose a game in order to manipulate results, in the absence of any tangible or convincing evidence. 
  10. When covering sports events between opposing teams, journalists should not rely on information from sources within only one of those teams. 
  11. Never blur the lines between journalism and public relations. You are not there to act as an official spokesperson for a player, team or an agent to the players. 
  12. Avoid using over-emotive phrases that could spark disputes among members of your audience. 
  13. In general, a sports journalist should maintain a professional distance from sports actors of all kinds. This will allow you to write with objectivity and impartiality, and to build the respect of your audience, whether they agree or disagree with what you report. 

This can be a hard balance to maintain for sports journalists who often have very close working relationships with the players they report about. Journalists often spend long periods of time with players, particularly when covering tournaments or tours. It is easy to fall into the trap of over-empathising with players or teams. Work to avoid this.
 

SJ
BIRMINGHAM, ENGLAND: Photographer Gareth Copley talks to Sky Sports commentator Michael Atherton about his Jonathan Trott picture during a lunch time interview during day four of the Fifth test match between England and India at Edgbaston on July 04, 2022 [Stu Forster/Getty Images]

10 top tips for sports reporters

  1. Plan your coverage: unlike sudden and unexpected news events, sports events are announced at the start of each season, so you can plan coverage well in advance. 
  2. Expect the unexpected: sports journalists should be familiar enough with the intricacies of the sports they cover to be on the lookout for the unexpected, such as a match being postponed or a coach being sacked. 
  3. Stick to the field: make sure you go to all the training sessions and matches that you can - that is often where you will find the best stories. 
  4. Build networks: your information is only as good as your sources. Therefore, a sports journalist must form a network of contacts including managers, coaches, athletes and others involved in professional sports. 
  5. Don’t get too friendly with sources: good relationships are essential to getting scoops, but you could run the risk of being exploited by your sources. Showing favouritism towards a coach or a player can affect the worth of a player in transfer markets. Don’t allow yourself to be used in this way - always be sceptical about information you receive and make sure you verify it. 
  6. Develop your technical skills: journalism is constantly changing, so you need to keep up with new approaches and technical skills - such as interactive storytelling, for example. 
  7. Make use of digital platforms: digital platforms such as news websites and social media platforms have afforded more opportunities for journalists to present news in different ways - often going well beyond what is possible in traditional news media. Ensure you are familiar with the different formats for telling stories which are required for these platforms. 
  8. Understand algorithms: If you want your sports story to reach the most possible viewers or readers, you need to understand how the algorithms of different platforms work. Stories are presented in different templates supported by different platforms – such as short videos – and must be appropriately designed for the content privacy for each platform. Content supported by Instagram is different from content supported by Twitter or YouTube, and it must consider the content preferences for each audience on these platforms. 
  9. Present your own identity: strive to present an individual type of journalism that incorporates in-depth details about the sports event or news you are covering. Ensure you have a distinctive style which will become familiar to your audience. So much sports journalism is the same and highly formulaic in style. You need to stand out.  
  10. News is not enough: sports journalism is no longer limited to covering the results of the matches or real-time news. Many specialised websites have emerged and built up large audiences in a short time because they are able to provide in-depth analysis in different formats, including investigative journalism, real-time journalism, explanatory journalism and historical journalism. The experience of The Athletic website in this type of sports story is worth mentioning. The website was launched in 2012 and, in 2022, had become so popular that the New York Times acquired ownership of it.

For more information and practical guidance on working as a sports journalist, see our special guide:

Sports Journalism Guidebook

 

المزيد من المقالات

عن أخلاقيات استخدام صور الأطفال مرة أخرى

في زمن الكوارث والأزمات، ماهي المعايير الأخلاقية التي تؤطر نشر صور الأطفال واستعمالها في غرف الأخبار؟ هل ثمة مرجعية تحريرية ثابتة يمكن الاحتكام عليها أم أن الأمر يخضع للنقاش التحريري؟

مجلة الصحافة نشرت في: 9 فبراير, 2023
حذار من الصحفيين الناشطين!

تقود الحماسة الصحفية في بعض الأحيان أثناء الحروب والأزمات إلى تبني ثنائية: الأشرار والأخيار رغم ما تنطوي عليه من مخاطر مهنية. إرضاء المتابعين لم يكن يوما معيارا لصحافة جيدة.

إيليا توبر نشرت في: 7 أغسطس, 2022
الحياة مقابل الحقيقة.. ضريبة الصحافة في فلسطين

يشبه الصحفيون الفلسطينيون المشتغلون بالميدان أبطال رواية "رجال في الشمس" لغسان كنفاني، فهم معرضون لـ "الاختناق" و"القتل البطيء والسريع" والملاحقات والتهديد المعنوي، فقط لأنهم ينقلون للعالم حقيقة محتل عنصري يحاول أن يبني شرعيته بالقوة والسلاح. هذه قصة صحفيين فلسطينيين دفعوا حياتهم دفاعا عن الحقيقة.

هدى أبو هاشم نشرت في: 5 يونيو, 2022
الحسابات الإخبارية على المنصات الرقمية بعمان.. هل هي مهنية؟

القضايا الحقيقية للمواطنين في عمان لا تناقشها وسائل الإعلام التقليدية، بل الحسابات الإخبارية على وسائل التواصل الاجتماعي. في ظرف سنوات قليلة، بنت هذه الحسابات جمهورها، وامتلكت القدرة على التأثير وسط انتقادات حادة توجه إليها بانتهاك المعايير الأخلاقية والمهنية.

سمية اليعقوبي نشرت في: 6 مارس, 2022
يوميات الصحفي الفلسطيني على خط النار

بعضهم قصفت مقراتهم، والبعض الآخر تركوا عائلاتهم ليدحضوا السردية الإسرائيلية، أما البعض الآخر فقد اختاروا أن يشتغلوا على القصص الإنسانية كي لا يتحول الضحايا إلى مجرد أرقام.... هي قصص صحفيين فلسطينيين يشتغلون تحت النار.

ميرفت عوف نشرت في: 20 مايو, 2021
الرواية الفلسطينية في بث حي على إنستغرام

بينما كانت بعض القنوات التلفزيونية تساوي بين الضحية والجلاد في أحداث القدس، كان مؤثرون ونشطاء صحفيون يقدمون الرواية الفلسطينية للعالم. لقد تحولت المنصات الرقمية، رغم كل التضييق، إلى موجه للقرارات التحريرية، وإلى مصدر رئيسي للتحقق مما يجري على الأرض.

مجلة الصحافة نشرت في: 9 مايو, 2021
حينما تتعالى الصِّحافةُ السودانية على آلام المستضعَفين

بينما الشّارعُ السّودانيُّ يغلي بسبب انتشار الفقر، وبينما تتّسعُ دائرةُ التّهميش، تُصِرُّ الصِّحافةُ السّودانيّةُ على التَّشاغُل بتغطية شؤون "النُّخبة"؛ بعيدًا عن قصص الفقر في المدن والأرياف.

سيف الدين البشير أحمد نشرت في: 31 مارس, 2021
التسريبات في تونس.. الصحافة تدخل "الغرف المظلمة"

تحول جزء من الصحافة التونسية إلى فضاء للتسريبات والتسريبات المضادة، لكن نادرا ما طرح السؤال عن المعايير الأخلاقية والمهنية في التحقق منها، ومدى ملاءمتها للمصلحة العامة..

أمين بن مسعود نشرت في: 28 مارس, 2021
أطفال مخيم الهول في عين الحدث.. شيطنة الضحايا

في مخيم الهول، ظهرت صحفية تطارد أطفالا وتنعتهم بتسميات وصفها بعض الأكاديميين أنها منافية لأخلاقيات المهنة. كيف يتعامل الصحفيون مع الأطفال؟ ولماذا يجب أن يحافظوا على مبادئ الإنصاف واحترام خصوصيات الأفراد والحق في الصورة؟ وماهو الحد بين السعي لإثبات قصة وبين السقوط في الانتهاكات المهنية؟

أحمد أبو حمد نشرت في: 25 مارس, 2021
الصحفي وامتحان "الوثائقي"

ما لم تحفز الأفلام الوثائقية المشاهد على "عمل شيء، أو توسيع مدارك المعرفة والفهم الإنسانية"، فإنه لا يضيف أي قيمة للممارسة الصحفية. البعض يعتقد أن صناعة الفيلم الوثائقي ليست مهمة، لذلك يسقطون في أخطاء، يحاول هذا المقال أن يرصد أبرزها خاصة التي تفتقر للحد الأدنى من لغة الوثائقي.

بشار حمدان نشرت في: 16 مارس, 2021
الصحفي.. والضريبة النفسية المنسية

في مرحلة ما، تتشابه مهام الصحفي والأخصائي النفسي الذي يستمع لمختلف القصص ويكون أول من يحلل أحداثها لكن عليه أن يحافظ على مسافة منها وألا ينسلخ عن إنسانيته في ذات الوقت. في هذا المقال، تقدم الزميلة أميرة زهرة إيمولودان مجموعة من القراءات والتوصيات الموجهة للصحفيين للاعتناء بصحتهم النفسي.

أميرة زهرة إيمولودان نشرت في: 14 مارس, 2021
فيسبوك بلا أخبار في أستراليا.. عن حرب العائدات التي اشتعلت

استيقظ مستخدمو فيسبوك في أستراليا، صباح اليوم الأربعاء، على "فيسبوك دون أخبار"؛ حيث قررت شركة فيسبوك منع مستخدميها في أستراليا من مشاهدة أو نشر الأخبار على منصته.

محمد خمايسة نشرت في: 18 فبراير, 2021
العمل الصحفي الحرّ في الأردن.. مقاومة لإثبات الوجود

أظهرت نتائج الرصد تحيزًا كبيرا إلى الرواية الرسميّة الحكوميّة في تلقي المعلومات وبثها، حتى تحوّلت الحكومة من خلال الناطق الإعلامي والوزراء المعنيين وكبار الموظفين في الوزارات ذات الاختصاص، إلى مصادر محددة للمعلومات التي تتولى وسائل الإعلام تلقيها وبثها.

هدى أبو هاشم نشرت في: 29 ديسمبر, 2020
المبلّغون عن المخالفات.. الحبر السري لمهنة الصحافة

أدى ظهور ما يسمى "المبلغون عن الفساد" إلى إحداث تغيير جوهري في الممارسة الصحافية، فطرحت قضايا جديدة مثل أخلاقيات المهنة وحماية المصادر وتدقيق المعطيات التي يقدمها عادة موظفون في دوائر حكومية.

كوثر الخولي نشرت في: 14 ديسمبر, 2020
صحفيات على خطوط النار

لم يُسأل الصحفيون الرجال يوما وهم يستعدون لتغطية مناطق النزاع: يجب أن تفكر قبل الذهاب.. لديك أطفال، لكنهم يسألون النساء بثوب الناصحين، رغم أن جدارتهن في المناطق المشتعلة لا تحتاج إلى دليل.

نزار الفراوي نشرت في: 2 ديسمبر, 2020
التمويل الأجنبي للصحافة العربية.. مداخل للفهم

التمويل الأجنبي للمؤسسات الإعلامية العربي ليس شرا كله وليس خيرا كله. بعيدا عن التوجه المؤامراتي الذي يواجه به نظرا لأنه أصبح خارج سيطرة السلطة لابد أن يطرح السؤال الكبير: هل تفرض الجهات الممولة أجندات قد تؤثر على التوجهات التحريرية وتضرب في العمق بمصداقية وموضوعية العمل الصحفي؟

مجلة الصحافة نشرت في: 30 نوفمبر, 2020
"هذا ليس فيلمًا".. عن قصة روبرت فيسك

"يجب أن تبحث عن الحقيقة في الميدان"، هذه كانت وصية روبرت فيسك الأخيرة التي خلدها "هذا ليس فيلما" للمخرج بونغ تشانغ. يروي فيسك قصته مع الراغبين في إخفاء الحقيقة وتبني رواية واحدة هي رواية الغرب دون تمحيص ودون مساءلة السلطات.

شفيق طبارة نشرت في: 29 نوفمبر, 2020
الانتخابات الأميركية واستطلاعات الرأي.. النبوءة القاصرة

مع بداية ظهور أرقام التصويت في الانتخابات الأميركية، كانت صورة النتائج النهائية تزداد غموضاً، وبدا أن استطلاعات الرأي التي ركنت إليها الحملات الانتخابية والمؤسسات الإعلامية محل تساؤل وجدل. فأين أصابت وأين أخفقت؟

أيوب الريمي نشرت في: 8 نوفمبر, 2020
ذاكرة الزلزال.. الكتابة عن الكارثة

في العام 2004 ضرب زلزال عنيف مدينة الحسيمة شمالي المغرب.. زار كاتب المقال المدينة المنكوبة ليؤمّن تغطية صحفية، باحثا عن قصص إنسانية متفرّدة.

نزار الفراوي نشرت في: 6 أغسطس, 2020
صحافة الهجرة التي ولدت من رحم كورونا

في مواجهة سردية اليمين المتطرف، كان لابد من صوت إعلامي مختلف ينتشل المهاجرين العرب من الأخبار المزيفة وشح المعلومات حول انتشار فيروس كورونا رغم الدعم المالي المعدوم.

أحمد أبو حمد نشرت في: 23 أبريل, 2020
أفلام ومسلسلات يجب على الصحفيين مشاهدتها في Netflix

في هذه المادة نجمع لكم عددا من الأفلام والمسلسلات الصادرة مؤخرا، والتي تعالج أحداثا سياسية وتاريخية بمقاربة تفيد الصحفيين حول العالم، والموجودة عبر خدمة Netflix. هذه الأفلام والمسلسلات لا يتحدث معظمها عن الصحافة بشكل مباشر، إنما تستعرض أحداثا وقضايا تهم الصحفيين حول العالم، كما تثير لديهم العديد من التساؤلات حول تحديات الصحافة في العصر الحالي، وكذلك تؤمن لهم مخزونا جيدا من الأفكار التي يمكنهم تطويرها في قصص صحفية. 

محمد خمايسة نشرت في: 26 مارس, 2020
الصحافة في الصومال.. "موسم الهجرة" إلى وسائل التواصل الاجتماعي

من تمجيد العسكر والمليشيات إلى التحوّل إلى سلطة حقيقية، عاشت الصحافة الصومالية تغيرات جوهرية انتهت بانتصار الإعلام الرقمي الذي يواجه اليوم معركة التضليل والإشاعة، والاستقلالية عن أمراء الحرب والسياسة.

الشافعي أبتدون نشرت في: 23 فبراير, 2020
هل طبّع "الصحفيون المواطنون" مع الموت؟

الموت كان يداهم الناس، لكن المصورين كانوا مهووسين بالتوثيق بدل الإنقاذ. لقد أعاد مشهد احتراق طفلة في شقتها أمام عدسات المصورين دون أن يبادر أحد إلى إنقاذ حياتها، نقاش أدوار" المواطن الصحفي" إلى الواجهة: هل يقتصر دورهم على التوثيق ونقل الوقائع للرأي العام، أم ينخرطون في إنقاذ أرواح تقترب من الموت؟

محمد أكينو نشرت في: 2 فبراير, 2020
يوميات صحفي رياضي في كابل (1)

الطريق إلى كابل ولو في مهمة رياضية، ليست مفروشة بالنوايا الحسنة. صحفي سابق لدى قناة "بي إن سبورتس" الرياضية، زار أفغانستان لتغطية مباراة دولية في كرة القدم، لكنه وجد نفسه في دوامة من الأحداث السياسية.. من المطار إلى الفندق إلى شوارع كابل وأزقتها، التقى قناصي الجيش الأميركي، وكتب هذه المشاهدات التي تختصر قصة بلد مزقته الحرب.

سمير بلفاطمي نشرت في: 26 يناير, 2020