Risking their lives on the frontlines, journalists in Brazil’s favelas struggle for recognition

A Brazilian military police officer patrols after entering the unpacified Complexo da Mare, one of the largest 'favela' complexes in Rio, on March 30, 2014 in Rio de Janeiro, Brazil.

Risking their lives on the frontlines, journalists in Brazil’s favelas struggle for recognition

They are reporting from the frontlines of one of Latin America’s deadliest armed conflicts. To do their work, they face a constant threat of violence from security forces, paramilitary groups and armed gangs.

By all measures, journalists from Rio’s favelas are among the bravest war reporters in the world. They operate in the densely populated impoverished neighborhoods, home to 20% of Rio’s population, which have spread over the city’s hillsides and peripheries as a result of gentrification and inadequate urban planning.

Still, despite the dangers, favela journalists continue to document human rights violations and provide an essential service to their community.

But they do not nearly have the resources they need — and many risk their lives daily, for no pay at all. In fact, they struggle to be seen as real journalists by their colleagues in corporate media — at best, they are derided as media activists of sorts.

“The work of journalists in conflict areas is often romanticized, but the same things are happening here and we’re not looked at,” says Gizele Martins, a journalist from Maré, a large cluster of favelas in Rio de Janeiro. She has been covering the human rights situation in Rio’s favelas for community outlets for twenty years. Throughout her career, she has received over a dozen death threats, often resulting in self-censorship.

In her book “Militarization and Censorship,” Martins describes how favela journalists face constant harassment by security forces. They’ve been prohibited from recording police operations and have had their phones seized and photos wiped. When covering local protests, they’ve been attacked with stun grenades and live ammunition. On more than one occasion, soldiers have invaded newsrooms and forced local radios to air pro-military propaganda.

“Doing journalism while living in the favelas is a great challenge,” says Martins. “Our lives are completely vulnerable, because the security forces can do whatever they want without accountability.”

 

Local media under pressure from all sides

Despite being chronically neglected by authorities, favela residents have a long tradition of grassroots organizing. Residents run community radios, newspapers and digital media informing residents about a range of issues, from the local economy and culture to house demolitions and police killings.

“Our reporting mostly targets favela residents,” says Buba Aguiar, a journalist from the Acari favela in Rio who produces content for a local digital outlet. “For example, they can check our page to learn whether there is a police operation going on, and if it’s safe to leave their houses.”

 Since the start of the Covid-19 pandemic, these outlets have focused on disseminating information to prevent the spread of the virus. One of these outlets has created a website for example, which compiles the number of coronavirus-related cases and deaths in Rio’s favelas. 

Daily life in Rio’s favelas is affected by a decades-long conflict between security forces and armed groups fighting for territorial control. The situation deteriorated in the aftermath of the 2014 World Cup and the 2016 Olympics as the city plunged in a financial crisis that affected the provision of basic services.

A recent study estimates that nearly 55% of the city’s population lives in areas under the influence of armed gangs and paramilitary groups. These factions profit off of the extortion of residents, drug sales and monopolizing services like housing and transportation. According to Martins, doing journalism in some of these places is “practically impossible.”

Even in areas that are not directly ruled by criminal groups, residents face heavy police presence, and Rio’s security forces are known to be extremely violent — in 2019, police were responsible for 1 out of 3 homicides in the Rio de Janeiro state. There are numerous reports of arbitrary home invasions, abusive stop and frisk and even torture. 

According to data by the Brazilian Public Security Forum, 50,183 violent deaths were recorded in the Rio de Janeiro state between 2011 and 2019. The main victims of this conflict between gangs and security forces are civilians, predominantly black youth living in the favelas. Local human rights groups such as the Black Coalition for Rights describe the situation as a genocide.

Still, activists persist, despite the risk to their lives and personal freedom. “Covering public security, militarization and the anti-racism struggle has never been a choice, it is a necessity given the reality we live in,” says Martins.

In contrast to media in the favelas, corporate media has historically supported police and army operations in Rio, although they rarely have correspondents in the favelas to provide first-hand accounts of the conflict. Framing their coverage within the narrative of the War on Drugs , these outlets tend to prioritize police sources and to associate favela residents with the stigma of criminality. In August, for example, a major news website initially described Maré as a “bunker of criminals,” before deleting the phrase due to a public outcry.

“Mainstream media does a great disservice to our lives,” says Martins. “They convince society that it is ok for police helicopters to shoot at our homes.” She complains that corporate outlets usually do not consider favela reporters to be real journalists, even those that, like her, have a degree from a major university. 

“It is very hard for us to find any space in the corporate media, because they have a completely different editorial line. The journalism I do essentially questions why the state continues to massacre favela residents, and why they spend so much money on weapons instead of investing in basic services like education and healthcare,” she says.

 

Journalists targeted and harassed 

After becoming the target of death threats and online harassment, Martins spent many years away from social media and stopped publishing her blog. She has recently reactivated her social media pages, but still fears the consequences of speaking her mind online.

Aguiar says that covering police operations often means becoming a target herself. “Sometimes, wearing protective equipment risks drawing too much attention to us. If police were to invade my house and find a bulletproof vest, they could use that to accuse me of being involved with criminal groups, even if it had a press label on it,” she says.

In 2016, Aguiar was kidnapped and beaten by police officers, so she had to leave Acari for ten months. Later in 2018, after threats started again, she had to spend almost a year living a semi-clandestine life, moving from place to place.

“Being forced into exile caused a lot of psychological damage, I started drinking and my academic performance dropped. Even today, whenever I have to leave my house, I share my location with colleagues and update them constantly about my situation,” she says.

Naldinho Lourenço, a photojournalist from the Maré cluster of favelas, has also received threats for his work. In 2018, he decided to avoid Rio for a month (that same year, city councilwoman Marielle Franco, born and raised in Maré, was assassinated in a crime that remains unsolved).

To cope with the volume of threats and danger he faced from the state which is nominally meant to protect journalists like him, Lourenço turned to international press bodies for help.

“We are in contact with favela activist networks and international press freedom organizations that help us whenever we need, so at very least we can stay alive,” he says, adding that many favela journalists work as volunteers and struggle to make ends meet. “When I decided to leave Rio temporarily, the support I got from Reporters Without Borders and Front Line Defenders was essential to reorganize my life.” 

According to Natalie Southwick, the Committee to Protect Journalists’ South and Central Americas Program Coordinator, press freedom violations against local journalists covering armed conflict are commonplace across Latin America. 

“There are other places in the region — whether that’s journalists covering cartel violence in Mexico or gangs in Honduras and El Salvador — where local journalists are practically working in conditions that are similar to active conflict zones in other parts of the world, but they don’t get the same recognition as war reporters from international outlets,” she says.

Southwick also points out that many countries in the region have “an extensive surveillance apparatus that didn’t necessarily get dismantled” in the aftermath of military dictatorships, which poses a threat to press freedom. “Favela journalists continue to live in communities that are heavily surveilled by the state, so they have a ton of knowledge about digital and physical security measures to keep themselves and their sources safe,” she says.

“In many ways, they are testing out strategies for the future of citizen journalism. It’s a really interesting context in which people are doing excellent reporting with minimal resources,” Southwick adds.

As Brazil plunges in a pandemic recession and faces the growing threat of authoritarianism under president Jair Bolsonaro, Rio’s favela journalists fear for their future. “We need to be seen by society, right now we don’t have the resources to stay safe,” says Martins. “Despite the risks, I can’t leave this place because I don’t have the means to do it, but this is also my home and I don’t want to leave it.”

Cover Photo: A brazilian military police officer patrols after entering Complexo da Mare, one of the largest 'favela' complexes in Rio on March 30, 2014. (Mario Tama — Getty Images)

المزيد من المقالات

تهمة أن تكون صحفيا في السودان

بين متاريس الأطراف المتصارعة، نازحة تارة، ومتخفية من الرصاص تارة أخرى، عاشت الصحفية إيمان كمال الدين تجربة الصراع المسلح في السودان ونقلت لمجلة الصحافة هواجس وتحديات التغطية الميدانية في زمن التضليل واستهداف الصحفيين.

إيمان كمال الدين نشرت في: 28 أكتوبر, 2024
الأثر النفسي لحرب الإبادة على الصحفيين

ما هي الآثار النفسية لتغطية حرب الإبادة على الصحفيين؟ وهل يؤثر انغماسهم في القضية على توازنهم ومهنيتهم؟ وماذا يقول الطب النفسي؟

أحمد الصباهي نشرت في: 18 أكتوبر, 2024
"أن تعيش لتروي قصتي"

في قصيدته الأخيرة، كتب الدكتور الشهيد رفعت العرعير قائلا "إذا كان لا بد أن أموت فلا بد أن تعيش لتروي قصتي".

لينا شنّك نشرت في: 15 أكتوبر, 2024
عامٌ على حرب الإبادة في فلسطين.. الإعلام الغربي وهو يساوي بين الجاني والضحيّة

ما تزال وسائل إعلام غربية كبرى تثبت أنّها طرفٌ في حـرب الرواية، ولصالح الاحتلال الاسرائيلي.. في هذا المقال، يوضّح الزميل محمد زيدان كيف أن وسائل إعلام غربية كبرى ما تزال تطوّر من تقنيات تحيّزها لصالح الاحتلال، رغم انقضاء عام كامل على حرب الإبـادة في فلسطين.

Mohammad Zeidan
محمد زيدان نشرت في: 8 أكتوبر, 2024
حسابات وهمية بأقنعة عربية.. "جيش إلكتروني منظم"

أُغرقت منصات التواصل الاجتماعي بآلاف الحسابات الوهمية التي تزعم أنها تنتمي إلى بلدان العربية: تثير النعرات، وتلعب على وتر الصراعات، وتؤسس لحوارات وهمية حول قضايا جدلية. الزميلة لندا، تتبعت عشرات الحسابات، لتكشف عن نمط متكرر غايته خلق رأي عام وهمي بشأن دعم فئات من العرب لإسرائيل.

لندا شلش نشرت في: 6 أكتوبر, 2024
رصد وتفنيد التغطيات الصحفية المخالفة للمعايير المهنية في الحرب الحالية على غزة

في هذه الصفحة، سيعمد فريق تحرير مجلة الصحافة على جمع الأخبار التي تنشرها المؤسسات الصحفية حول الحرب الحالية على غزة التي تنطوي على تضليل أو تحيز أو مخالفة للمعايير التحريرية ومواثيق الشرف المهنية.

مجلة الصحافة نشرت في: 23 سبتمبر, 2024
"مأساة" الصحفي النازح في غزة

بينما تقترب حرب الإبادة الجماعية في فلسطين من سنتها الأولى، ما يزال الصحفيون في غزة يبحثون عن ملاذ آمن يحميهم ويحمي عائلاتهم. يوثق الصحفي أحمد الأغا في هذا التقرير رحلة النزوح/ الموت التي يواجهها الصحفيون منذ بداية الحرب.

أحمد الأغا نشرت في: 22 سبتمبر, 2024
من الصحافة إلى الفلاحة أو "البطالة القسرية" للصحفيين السودانيين

كيف دفعت الحرب الدائرة في السودان العشرات من الصحفيين إلى تغيير مهنهم بحثا عن حياة كريمة؟ الزميل محمد شعراوي يسرد في هذا المقال رحلة صحفيين اضطرتهم ظروف الحرب إلى العمل في الفلاحة وبيع الخضروات ومهن أخرى.

شعراوي محمد نشرت في: 15 سبتمبر, 2024
المصادر المجهّلة في نيويورك تايمز.. تغطية الحرب بعين واحدة

ينظر إلى توظيف المصادر المجهلة ضمن المعايير المهنية والأخلاقية بأنها "الخيار الأخير" للصحفيين، لكن تحليل بيانات لصحيفة نيويورك تايمز يظهر نمطا ثابتا يوظف "التجهيل" لخدمة سرديات معينة خاصة الإسرائيلية.

Mohammad Zeidan
محمد زيدان نشرت في: 5 سبتمبر, 2024
عمر الحاج.. "التحول" الصعب من العطلة إلى بؤرة الزلزال

قبل أن يضرب زلزال عنيف مناطق واسعة من المغرب، كان عمر الحاج مستمتعا بعطلته، ليجد نفسه فجأة متأرجحا بين واجبين: واجب العائلة وواجب المهنة، فاختار المهنة. في تغطيته لتداعيات الكارثة الطبيعية، التي خلفت آلاف القتلى والجرحى، خرج بدروس كثيرة يختصرها في هذه اليوميات.

عمر الحاج نشرت في: 17 أغسطس, 2024
رفاق المهنة يروون اللحظات الأخيرة لاغتيال إسماعيل الغول

كانت الساعة تشير إلى الرابعة عصرا أمس (31 يوليو/ تموز)، مراسل الجزيرة في مدينة غزة إسماعيل الغول، والمصور رامي الريفي، وصحفيون آخرو

Mohammad Abu Don
محمد أبو دون نشرت في: 1 أغسطس, 2024
في الحرب على غزة.. كيف تحكي قصة إنسانية؟

بعد تسعة أشهر من حرب الإبادة الجماعية على فلسطين، كيف يمكن أن يحكي الصحفيون القصص الإنسانية؟ وما القصص التي ينبغي التركيز عليها؟ وهل تؤدي التغطية اليومية والمستمرة لتطورات الحرب إلى "التطبيع مع الموت"؟

يوسف فارس نشرت في: 17 يوليو, 2024
الأمهات الصحفيات في غزة.. أن تعيش المحنة مرتين

أن تكون صحفيا، وصحفية على وجه التحديد تغطي حرب الإبادة الجماعية في فلسطين ومجردة من كل أشكال الحماية، يجعل ممارسة الصحافة أقرب إلى الاستحالة، وحين تكون الصحفية أُمًّا مسكونة بالخوف من فقدان الأبناء، يصير العمل من الميدان تضحية كبرى.

Amani Shninu
أماني شنينو نشرت في: 14 يوليو, 2024
بعد عام من الحرب.. عن محنة الصحفيات السودانيات

دخلت الحرب الداخلية في السودان عامها الثاني، بينما يواجه الصحفيون، والصحفيات خاصّةً، تحديات غير مسبوقة، تتمثل في التضييق والتهديد المستمر، وفرض طوق على تغطية الانتهاكات ضد النساء.

أميرة صالح نشرت في: 6 يونيو, 2024
الصحفي الغزي وصراع "القلب والعقل"

يعيش في جوف الصحفي الفلسطيني الذي يعيش في غزة شخصان: الأول إنسان يريد أن يحافظ على حياته وحياة أسرته، والثاني صحفي يريد أن يحافظ على حياة السكان متمسكا بالحقيقة والميدان. بين هذين الحدين، أو ما تصفه الصحفية مرام حميد، بصراع القلب والعقل، يواصل الصحفي الفلسطيني تصدير رواية أراد لها الاحتلال أن تبقى بعيدة "عن الكاميرا".

Maram
مرام حميد نشرت في: 2 يونيو, 2024
فلسطين وأثر الجزيرة

قرر الاحتلال الإسرائيلي إغلاق مكتب الجزيرة في القدس لإسكات "الرواية الأخرى"، لكن اسم القناة أصبح مرادفا للبحث عن الحقيقة في زمن الانحياز الكامل لإسرائيل. تشرح الباحثة حياة الحريري في هذا المقال، "أثر" الجزيرة والتوازن الذي أحدثته أثناء الحرب المستمرة على فلسطين.

حياة الحريري نشرت في: 29 مايو, 2024
"إننا نطرق جدار الخزان"

تجربة سمية أبو عيطة في تغطية حرب الإبادة الجماعية في غزة فريدة ومختلفة. يوم السابع من أكتوبر ستطلب من إدارة مؤسستها بإسطنبول الالتحاق بغزة. حدس الصحفية وزاد التجارب السابقة، قاداها إلى معبر رفح ثم إلى غزة لتجد نفسها مع مئات الصحفيين الفلسطينيين "يدقون جدار الخزان".

سمية أبو عيطة نشرت في: 26 مايو, 2024
في تغطية الحرب على غزة.. صحفية وأُمًّا ونازحة

كيف يمكن أن تكوني أما وصحفية ونازحة وزوجة لصحفي في نفس الوقت؟ ما الذي يهم أكثر: توفير الغذاء للولد الجائع أم توفير تغطية مهنية عن حرب الإبادة الجماعية؟ الصحفية مرح الوادية تروي قصتها مع الطفل، النزوح، الهواجس النفسية، والصراع المستمر لإيجاد مكان آمن في قطاع غير آمن.

مرح الوادية نشرت في: 20 مايو, 2024
كيف أصبحت "خبرا" في سجون الاحتلال؟

عادة ما يحذر الصحفيون الذين يغطون الحروب والصراعات من أن يصبحوا هم "الخبر"، لكن في فلسطين انهارت كل إجراءات السلامة، ليجد الصحفي ضياء كحلوت نفسه معتقلا في سجون الاحتلال يواجه التعذيب بتهمة واضحة: ممارسة الصحافة.

ضياء الكحلوت نشرت في: 15 مايو, 2024
"ما زلنا على قيد التغطية"

أصبحت فكرة استهداف الصحفيين من طرف الاحتلال متجاوزة، لينتقل إلى مرحلة قتل عائلاتهم وتخويفها. هشام زقوت، مراسل الجزيرة بغزة، يحكي عن تجربته في تغطية حرب الإبادة الجماعية والبحث عن التوازن الصعب بين حق العائلة وواجب المهنة.

هشام زقوت نشرت في: 12 مايو, 2024
آليات الإعلام البريطاني السائد في تأطير الحرب الإسرائيلية على غزّة

كيف استخدم الإعلام البريطاني السائد إستراتيجيات التأطير لتكوين الرأي العام بشأن مجريات الحرب على غزّة وما الذي يكشفه تقرير مركز الرقابة على الإعلام عن تبعات ذلك وتأثيره على شكل الرواية؟

مجلة الصحافة نشرت في: 19 مارس, 2024
دعم الحقيقة أو محاباة الإدارة.. الصحفيون العرب في الغرب والحرب على غزة

يعيش الصحفيون العرب الذين يعملون في غرف الأخبار الغربية "تناقضات" فرضتها حرب الاحتلال على غزة. اختار جزء منهم الانحياز إلى الحقيقة مهما كانت الضريبة ولو وصلت إلى الطرد، بينما اختار آخرون الانصهار مع "السردية الإسرائيلية" خوفا من الإدارة.

مجلة الصحافة نشرت في: 29 فبراير, 2024
يوميات صحفي فلسطيني تحت النار

فيم يفكر صحفي فلسطيني ينجو يوميا من غارات الاحتلال: في إيصال الصورة إلى العالم أم في مصير عائلته؟ وماذا حين يفقد أفراد عائلته: هل يواصل التغطية أم يتوقف؟ وكيف يشتغل في ظل انقطاع وسائل الاتصال واستحالة الوصول إلى المصادر؟

محمد أبو قمر  نشرت في: 3 ديسمبر, 2023
كيف يمكن لتدقيق المعلومات أن يكون سلاحًا ضد الرواية الإسرائيلية؟

في السابق كان من السهل على الاحتلال الإسرائيلي "اختطاف الرواية الأولى" وتصديرها إلى وسائل الإعلام العالمية المنحازة، لكن حرب غزة بينت أهمية عمل مدققي المعلومات الذين كشفوا زيف سردية قتل الأطفال وذبح المدنيين. في عصر مدققي المعلومات، هل انتهت صلاحية "الأكاذيب السياسية الكبرى"؟

حسام الوكيل نشرت في: 17 نوفمبر, 2023