Risking their lives on the frontlines, journalists in Brazil’s favelas struggle for recognition

A Brazilian military police officer patrols after entering the unpacified Complexo da Mare, one of the largest 'favela' complexes in Rio, on March 30, 2014 in Rio de Janeiro, Brazil.

Risking their lives on the frontlines, journalists in Brazil’s favelas struggle for recognition

They are reporting from the frontlines of one of Latin America’s deadliest armed conflicts. To do their work, they face a constant threat of violence from security forces, paramilitary groups and armed gangs.

By all measures, journalists from Rio’s favelas are among the bravest war reporters in the world. They operate in the densely populated impoverished neighborhoods, home to 20% of Rio’s population, which have spread over the city’s hillsides and peripheries as a result of gentrification and inadequate urban planning.

Still, despite the dangers, favela journalists continue to document human rights violations and provide an essential service to their community.

But they do not nearly have the resources they need — and many risk their lives daily, for no pay at all. In fact, they struggle to be seen as real journalists by their colleagues in corporate media — at best, they are derided as media activists of sorts.

“The work of journalists in conflict areas is often romanticized, but the same things are happening here and we’re not looked at,” says Gizele Martins, a journalist from Maré, a large cluster of favelas in Rio de Janeiro. She has been covering the human rights situation in Rio’s favelas for community outlets for twenty years. Throughout her career, she has received over a dozen death threats, often resulting in self-censorship.

In her book “Militarization and Censorship,” Martins describes how favela journalists face constant harassment by security forces. They’ve been prohibited from recording police operations and have had their phones seized and photos wiped. When covering local protests, they’ve been attacked with stun grenades and live ammunition. On more than one occasion, soldiers have invaded newsrooms and forced local radios to air pro-military propaganda.

“Doing journalism while living in the favelas is a great challenge,” says Martins. “Our lives are completely vulnerable, because the security forces can do whatever they want without accountability.”

 

Local media under pressure from all sides

Despite being chronically neglected by authorities, favela residents have a long tradition of grassroots organizing. Residents run community radios, newspapers and digital media informing residents about a range of issues, from the local economy and culture to house demolitions and police killings.

“Our reporting mostly targets favela residents,” says Buba Aguiar, a journalist from the Acari favela in Rio who produces content for a local digital outlet. “For example, they can check our page to learn whether there is a police operation going on, and if it’s safe to leave their houses.”

 Since the start of the Covid-19 pandemic, these outlets have focused on disseminating information to prevent the spread of the virus. One of these outlets has created a website for example, which compiles the number of coronavirus-related cases and deaths in Rio’s favelas. 

Daily life in Rio’s favelas is affected by a decades-long conflict between security forces and armed groups fighting for territorial control. The situation deteriorated in the aftermath of the 2014 World Cup and the 2016 Olympics as the city plunged in a financial crisis that affected the provision of basic services.

A recent study estimates that nearly 55% of the city’s population lives in areas under the influence of armed gangs and paramilitary groups. These factions profit off of the extortion of residents, drug sales and monopolizing services like housing and transportation. According to Martins, doing journalism in some of these places is “practically impossible.”

Even in areas that are not directly ruled by criminal groups, residents face heavy police presence, and Rio’s security forces are known to be extremely violent — in 2019, police were responsible for 1 out of 3 homicides in the Rio de Janeiro state. There are numerous reports of arbitrary home invasions, abusive stop and frisk and even torture. 

According to data by the Brazilian Public Security Forum, 50,183 violent deaths were recorded in the Rio de Janeiro state between 2011 and 2019. The main victims of this conflict between gangs and security forces are civilians, predominantly black youth living in the favelas. Local human rights groups such as the Black Coalition for Rights describe the situation as a genocide.

Still, activists persist, despite the risk to their lives and personal freedom. “Covering public security, militarization and the anti-racism struggle has never been a choice, it is a necessity given the reality we live in,” says Martins.

In contrast to media in the favelas, corporate media has historically supported police and army operations in Rio, although they rarely have correspondents in the favelas to provide first-hand accounts of the conflict. Framing their coverage within the narrative of the War on Drugs , these outlets tend to prioritize police sources and to associate favela residents with the stigma of criminality. In August, for example, a major news website initially described Maré as a “bunker of criminals,” before deleting the phrase due to a public outcry.

“Mainstream media does a great disservice to our lives,” says Martins. “They convince society that it is ok for police helicopters to shoot at our homes.” She complains that corporate outlets usually do not consider favela reporters to be real journalists, even those that, like her, have a degree from a major university. 

“It is very hard for us to find any space in the corporate media, because they have a completely different editorial line. The journalism I do essentially questions why the state continues to massacre favela residents, and why they spend so much money on weapons instead of investing in basic services like education and healthcare,” she says.

 

Journalists targeted and harassed 

After becoming the target of death threats and online harassment, Martins spent many years away from social media and stopped publishing her blog. She has recently reactivated her social media pages, but still fears the consequences of speaking her mind online.

Aguiar says that covering police operations often means becoming a target herself. “Sometimes, wearing protective equipment risks drawing too much attention to us. If police were to invade my house and find a bulletproof vest, they could use that to accuse me of being involved with criminal groups, even if it had a press label on it,” she says.

In 2016, Aguiar was kidnapped and beaten by police officers, so she had to leave Acari for ten months. Later in 2018, after threats started again, she had to spend almost a year living a semi-clandestine life, moving from place to place.

“Being forced into exile caused a lot of psychological damage, I started drinking and my academic performance dropped. Even today, whenever I have to leave my house, I share my location with colleagues and update them constantly about my situation,” she says.

Naldinho Lourenço, a photojournalist from the Maré cluster of favelas, has also received threats for his work. In 2018, he decided to avoid Rio for a month (that same year, city councilwoman Marielle Franco, born and raised in Maré, was assassinated in a crime that remains unsolved).

To cope with the volume of threats and danger he faced from the state which is nominally meant to protect journalists like him, Lourenço turned to international press bodies for help.

“We are in contact with favela activist networks and international press freedom organizations that help us whenever we need, so at very least we can stay alive,” he says, adding that many favela journalists work as volunteers and struggle to make ends meet. “When I decided to leave Rio temporarily, the support I got from Reporters Without Borders and Front Line Defenders was essential to reorganize my life.” 

According to Natalie Southwick, the Committee to Protect Journalists’ South and Central Americas Program Coordinator, press freedom violations against local journalists covering armed conflict are commonplace across Latin America. 

“There are other places in the region — whether that’s journalists covering cartel violence in Mexico or gangs in Honduras and El Salvador — where local journalists are practically working in conditions that are similar to active conflict zones in other parts of the world, but they don’t get the same recognition as war reporters from international outlets,” she says.

Southwick also points out that many countries in the region have “an extensive surveillance apparatus that didn’t necessarily get dismantled” in the aftermath of military dictatorships, which poses a threat to press freedom. “Favela journalists continue to live in communities that are heavily surveilled by the state, so they have a ton of knowledge about digital and physical security measures to keep themselves and their sources safe,” she says.

“In many ways, they are testing out strategies for the future of citizen journalism. It’s a really interesting context in which people are doing excellent reporting with minimal resources,” Southwick adds.

As Brazil plunges in a pandemic recession and faces the growing threat of authoritarianism under president Jair Bolsonaro, Rio’s favela journalists fear for their future. “We need to be seen by society, right now we don’t have the resources to stay safe,” says Martins. “Despite the risks, I can’t leave this place because I don’t have the means to do it, but this is also my home and I don’t want to leave it.”

Cover Photo: A brazilian military police officer patrols after entering Complexo da Mare, one of the largest 'favela' complexes in Rio on March 30, 2014. (Mario Tama — Getty Images)

المزيد من المقالات

"لسعات الصيف".. حينما يهدد عنوان صحفي حياة القرّاء

انتشر "خبر" تخدير نساء والاعتداء عليهن جنسيا في إسبانيا بشكل كبير، على وسائل التواصل الاجتماعي قبل أن تتلقفه وسائل الإعلام، ليتبين أن الخبر مجرد إشاعة. تورطت الصحافة من باب الدفاع عن حقوق النساء في إثارة الذعر في المجتمع دون التأكد من الحقائق والشهادات.

إيليا توبر نشرت في: 30 يوليو, 2023
كيف نستخدم البيانات في رواية قصص الحرائق؟

كلما اشتد فصل الصيف تشتعل الحرائق في أماكن مختلفة من العالم مخلفة كلفة بشرية ومادية كبيرة. يحتاج الصحفيون، بالإضافة إلى المعرفة المرتبطة بالتغير المناخي، إلى توظيف البيانات لإنتاج قصص شريطة أن يكون محورها الإنسان.

أروى الكعلي نشرت في: 25 يوليو, 2023
انتفاضة الهامش على الشاشات: كيف تغطي وسائل الإعلام الفرنسية أزمة الضواحي؟

اندلعت احتجاجات واسعة في فرنسا بعد مقتل الشاب نائل مرزوق من أصول مغاربية على يدي الشرطة. اختارت الكثير من وسائل الإعلام أن تروج لأطروحة اليمين المتشدد وتبني رواية الشرطة دون التمحيص فيها مستخدمة الإثارة والتلاعب بالمصادر.

أحمد نظيف نشرت في: 16 يوليو, 2023
كيف حققت في قصة اغتيال والدي؟ 

لكل قصة صحفية منظورها الخاص، ولكل منها موضوعها الذي يقتفيه الصحفي ثم يرويه بعد البحث والتقصّي فيه، لكن كيف يكون الحال حين يصبح الصحفي نفسه ضحية لحادثة فظيعة كاغتيال والده مثلا؟ هل بإمكانه البحث والتقصّي ثم رواية قصته وتقديمها كمادة صحفية؟ وأي معايير تفرضها أخلاقيات الصحافة في ذلك كله؟ الصحفية الكولومبية ديانا لوبيز زويلتا تسرد قصة تحقيقها في مقتل والدها.

ديانا لوبيز زويلتا نشرت في: 11 يونيو, 2023
عن أخلاقيات استخدام صور الأطفال مرة أخرى

في زمن الكوارث والأزمات، ماهي المعايير الأخلاقية التي تؤطر نشر صور الأطفال واستعمالها في غرف الأخبار؟ هل ثمة مرجعية تحريرية ثابتة يمكن الاحتكام عليها أم أن الأمر يخضع للنقاش التحريري؟

مجلة الصحافة نشرت في: 9 فبراير, 2023
حذار من الصحفيين الناشطين!

تقود الحماسة الصحفية في بعض الأحيان أثناء الحروب والأزمات إلى تبني ثنائية: الأشرار والأخيار رغم ما تنطوي عليه من مخاطر مهنية. إرضاء المتابعين لم يكن يوما معيارا لصحافة جيدة.

إيليا توبر نشرت في: 7 أغسطس, 2022
الحياة مقابل الحقيقة.. ضريبة الصحافة في فلسطين

يشبه الصحفيون الفلسطينيون المشتغلون بالميدان أبطال رواية "رجال في الشمس" لغسان كنفاني، فهم معرضون لـ "الاختناق" و"القتل البطيء والسريع" والملاحقات والتهديد المعنوي، فقط لأنهم ينقلون للعالم حقيقة محتل عنصري يحاول أن يبني شرعيته بالقوة والسلاح. هذه قصة صحفيين فلسطينيين دفعوا حياتهم دفاعا عن الحقيقة.

هدى أبو هاشم نشرت في: 5 يونيو, 2022
الحسابات الإخبارية على المنصات الرقمية بعمان.. هل هي مهنية؟

القضايا الحقيقية للمواطنين في عمان لا تناقشها وسائل الإعلام التقليدية، بل الحسابات الإخبارية على وسائل التواصل الاجتماعي. في ظرف سنوات قليلة، بنت هذه الحسابات جمهورها، وامتلكت القدرة على التأثير وسط انتقادات حادة توجه إليها بانتهاك المعايير الأخلاقية والمهنية.

سمية اليعقوبي نشرت في: 6 مارس, 2022
يوميات الصحفي الفلسطيني على خط النار

بعضهم قصفت مقراتهم، والبعض الآخر تركوا عائلاتهم ليدحضوا السردية الإسرائيلية، أما البعض الآخر فقد اختاروا أن يشتغلوا على القصص الإنسانية كي لا يتحول الضحايا إلى مجرد أرقام.... هي قصص صحفيين فلسطينيين يشتغلون تحت النار.

ميرفت عوف نشرت في: 20 مايو, 2021
الرواية الفلسطينية في بث حي على إنستغرام

بينما كانت بعض القنوات التلفزيونية تساوي بين الضحية والجلاد في أحداث القدس، كان مؤثرون ونشطاء صحفيون يقدمون الرواية الفلسطينية للعالم. لقد تحولت المنصات الرقمية، رغم كل التضييق، إلى موجه للقرارات التحريرية، وإلى مصدر رئيسي للتحقق مما يجري على الأرض.

مجلة الصحافة نشرت في: 9 مايو, 2021
حينما تتعالى الصِّحافةُ السودانية على آلام المستضعَفين

بينما الشّارعُ السّودانيُّ يغلي بسبب انتشار الفقر، وبينما تتّسعُ دائرةُ التّهميش، تُصِرُّ الصِّحافةُ السّودانيّةُ على التَّشاغُل بتغطية شؤون "النُّخبة"؛ بعيدًا عن قصص الفقر في المدن والأرياف.

سيف الدين البشير أحمد نشرت في: 31 مارس, 2021
التسريبات في تونس.. الصحافة تدخل "الغرف المظلمة"

تحول جزء من الصحافة التونسية إلى فضاء للتسريبات والتسريبات المضادة، لكن نادرا ما طرح السؤال عن المعايير الأخلاقية والمهنية في التحقق منها، ومدى ملاءمتها للمصلحة العامة..

أمين بن مسعود نشرت في: 28 مارس, 2021
أطفال مخيم الهول في عين الحدث.. شيطنة الضحايا

في مخيم الهول، ظهرت صحفية تطارد أطفالا وتنعتهم بتسميات وصفها بعض الأكاديميين أنها منافية لأخلاقيات المهنة. كيف يتعامل الصحفيون مع الأطفال؟ ولماذا يجب أن يحافظوا على مبادئ الإنصاف واحترام خصوصيات الأفراد والحق في الصورة؟ وماهو الحد بين السعي لإثبات قصة وبين السقوط في الانتهاكات المهنية؟

أحمد أبو حمد نشرت في: 25 مارس, 2021
الصحفي وامتحان "الوثائقي"

ما لم تحفز الأفلام الوثائقية المشاهد على "عمل شيء، أو توسيع مدارك المعرفة والفهم الإنسانية"، فإنه لا يضيف أي قيمة للممارسة الصحفية. البعض يعتقد أن صناعة الفيلم الوثائقي ليست مهمة، لذلك يسقطون في أخطاء، يحاول هذا المقال أن يرصد أبرزها خاصة التي تفتقر للحد الأدنى من لغة الوثائقي.

بشار حمدان نشرت في: 16 مارس, 2021
الصحفي.. والضريبة النفسية المنسية

في مرحلة ما، تتشابه مهام الصحفي والأخصائي النفسي الذي يستمع لمختلف القصص ويكون أول من يحلل أحداثها لكن عليه أن يحافظ على مسافة منها وألا ينسلخ عن إنسانيته في ذات الوقت. في هذا المقال، تقدم الزميلة أميرة زهرة إيمولودان مجموعة من القراءات والتوصيات الموجهة للصحفيين للاعتناء بصحتهم النفسي.

أميرة زهرة إيمولودان نشرت في: 14 مارس, 2021
فيسبوك بلا أخبار في أستراليا.. عن حرب العائدات التي اشتعلت

استيقظ مستخدمو فيسبوك في أستراليا، صباح اليوم الأربعاء، على "فيسبوك دون أخبار"؛ حيث قررت شركة فيسبوك منع مستخدميها في أستراليا من مشاهدة أو نشر الأخبار على منصته.

محمد خمايسة نشرت في: 18 فبراير, 2021
العمل الصحفي الحرّ في الأردن.. مقاومة لإثبات الوجود

أظهرت نتائج الرصد تحيزًا كبيرا إلى الرواية الرسميّة الحكوميّة في تلقي المعلومات وبثها، حتى تحوّلت الحكومة من خلال الناطق الإعلامي والوزراء المعنيين وكبار الموظفين في الوزارات ذات الاختصاص، إلى مصادر محددة للمعلومات التي تتولى وسائل الإعلام تلقيها وبثها.

هدى أبو هاشم نشرت في: 29 ديسمبر, 2020
المبلّغون عن المخالفات.. الحبر السري لمهنة الصحافة

أدى ظهور ما يسمى "المبلغون عن الفساد" إلى إحداث تغيير جوهري في الممارسة الصحافية، فطرحت قضايا جديدة مثل أخلاقيات المهنة وحماية المصادر وتدقيق المعطيات التي يقدمها عادة موظفون في دوائر حكومية.

كوثر الخولي نشرت في: 14 ديسمبر, 2020
صحفيات على خطوط النار

لم يُسأل الصحفيون الرجال يوما وهم يستعدون لتغطية مناطق النزاع: يجب أن تفكر قبل الذهاب.. لديك أطفال، لكنهم يسألون النساء بثوب الناصحين، رغم أن جدارتهن في المناطق المشتعلة لا تحتاج إلى دليل.

نزار الفراوي نشرت في: 2 ديسمبر, 2020
التمويل الأجنبي للصحافة العربية.. مداخل للفهم

التمويل الأجنبي للمؤسسات الإعلامية العربي ليس شرا كله وليس خيرا كله. بعيدا عن التوجه المؤامراتي الذي يواجه به نظرا لأنه أصبح خارج سيطرة السلطة لابد أن يطرح السؤال الكبير: هل تفرض الجهات الممولة أجندات قد تؤثر على التوجهات التحريرية وتضرب في العمق بمصداقية وموضوعية العمل الصحفي؟

مجلة الصحافة نشرت في: 30 نوفمبر, 2020
"هذا ليس فيلمًا".. عن قصة روبرت فيسك

"يجب أن تبحث عن الحقيقة في الميدان"، هذه كانت وصية روبرت فيسك الأخيرة التي خلدها "هذا ليس فيلما" للمخرج بونغ تشانغ. يروي فيسك قصته مع الراغبين في إخفاء الحقيقة وتبني رواية واحدة هي رواية الغرب دون تمحيص ودون مساءلة السلطات.

شفيق طبارة نشرت في: 29 نوفمبر, 2020
الانتخابات الأميركية واستطلاعات الرأي.. النبوءة القاصرة

مع بداية ظهور أرقام التصويت في الانتخابات الأميركية، كانت صورة النتائج النهائية تزداد غموضاً، وبدا أن استطلاعات الرأي التي ركنت إليها الحملات الانتخابية والمؤسسات الإعلامية محل تساؤل وجدل. فأين أصابت وأين أخفقت؟

أيوب الريمي نشرت في: 8 نوفمبر, 2020
ذاكرة الزلزال.. الكتابة عن الكارثة

في العام 2004 ضرب زلزال عنيف مدينة الحسيمة شمالي المغرب.. زار كاتب المقال المدينة المنكوبة ليؤمّن تغطية صحفية، باحثا عن قصص إنسانية متفرّدة.

نزار الفراوي نشرت في: 6 أغسطس, 2020
صحافة الهجرة التي ولدت من رحم كورونا

في مواجهة سردية اليمين المتطرف، كان لابد من صوت إعلامي مختلف ينتشل المهاجرين العرب من الأخبار المزيفة وشح المعلومات حول انتشار فيروس كورونا رغم الدعم المالي المعدوم.

أحمد أبو حمد نشرت في: 23 أبريل, 2020