OSINT: Tracking ships, planes and weapons

OSINT airplane tracking
The FlightRadar24 website, an online flight tracker, showing no Russian aircraft flying over Europe, nor any aircraft over Ukraine since the Russian invasion, on March 3, 2022

OSINT: Tracking ships, planes and weapons

Tracking ships and planes is an increasingly valuable technique in open-source investigations carried out by journalists. In part 4 of our special series, we examine how it works

 

Knowing how to track ships, planes and weapons can allow journalists to follow the movement of sanctioned goods, the travel paths of government officials and track illegal fishing or forced labour.

 

Tracking Ships 

Most ships have an Automatic Identification System, or AIS, which transmits a vessel’s position over time. By collecting historical AIS data, an investigative reporter can gain a better understanding of where a particular ship has been, measure how long that ship has been in a particular location and detect unusual travel behaviour.

 

Read more:

Open-Source Investigations, Part 1: Using open-source intelligence in journalism

Open-Source Investigations, Part 2: What is open-source investigation?

Open-Source Investigations, Part 3: Planning and carrying out an open-source investigation

Al Jazeera Media Institute Open-Source Investigation Handbook

 

 

How to get started 

1. Choose a ship-locating website. Some go-to platforms for journalists looking for real-time shipping data include: Marine-TrafficVesselFinder; and FleetMon.

2. Search for the name of the ship. You can search for a vessel using its name. To ensure that the ship you’re tracking is the correct one, compare the ship’s unique IMO (International Maritime Organization) number and its MMSI (Maritime Mobile Service Identity) number. The IMO number consists of the three letters ‘IMO’ followed by a seven-digit number and is never reassigned to another ship. The MMSI number is a unique nine-digit number for identifying a ship. 

3. Use the map to search for a ship in a specific location. If you don’t have the name of the particular ship you would like to track you can explore the map by zooming in or out of a particular location and then click on the ships around a particular port or shipping route. 

4. Check with people on the ground or on the ship. It is very helpful to reach out to crew members or other people working on the ground. You can try to find them using LinkedIn or other social media platforms.

OSINT6
The Marine-Traffic website showing the location of vessels in the Atlantic Ocean and the Mediterranean Sea

Other ship tracking tools 

Inmarsat Ships Directory - Find the contact information of a vessel by searching for its name, number or call sign. 

Maritime Database - Lists and details of shipping-related businesses and ports around the world. 

Global Fishing Watch interactive map - Open-access online platform for visualisation and analysis of vessel-based human activity at sea. 

An alternative way to track ships is by using the Vessel Monitoring System (VMS), a satellite-based system that provides data to fisheries authorities on location. VMS is used to monitor the position, time, course and speed of fishing vessels. It is a key part of monitoring, control and surveillance programs at national and international levels. Both AIS and VMS have limitations. If ships deliberately turn off their identification system, international, regional and national authorities, traffic management systems and surrounding ships are unable to identify or track vessels.

 

Tracking Planes 

Analysing an aircraft’s flight pattern can help investigators track the movement of illicit commodities, scrutinise the movement of high-profile individuals and uncover the presence of surveillance aircraft. To get started with analysing a plane’s movements, it is helpful to understand the following key terms: 

Key terms 

Automatic Dependent Surveillance-Broadcast (ADS-B) - A technology that broadcasts the position of an aircraft using satellite navigation or other sensors thus enabling open source investigators to track a plane’s movements. 

The Call Sign - The letters and numbers which identify an aircraft. 

Hex code - A unique ICAO (International Civil Aviation Organization) 24-bit address, part of an aircraft’s Certificate of Registration, used to identify an aircraft and broadcast by its Mode-S transponder. It allows for real-time and historical tracking. 

Registration number - The number that appears on the tail of every plane. Looking at photos of an aircraft can help you determine the history of a plane. Two popular aviation image sites to search for visuals are planespotters.net and jetphotos.com.

Serial number - Each aircraft is assigned a serial number by the manufacturer. This makes it useful for tracking a plane over time between owners, registrations and nations. 

ICAO airport code - A four-character alpha-numeric code used to identify airports around the world. 

Aircraft Ownership: Identifying the owner of an aircraft is theoretically possible, but practically difficult because most countries do not make their registries public. AeroTransport, CH Aviation, are good places to start looking, also see Airframes, RZJets and spotters. 

osint11
The Flightradar24 online flight tracker, showing the real-time location of aircraft over Africa and southern Asia

Aircraft Tracking Websites 

As long as the transponder of an aircraft is on, you should be able to use the following flight tracking services to track its movement: 

ADS-B Exchange 

The world’s largest source of unfiltered flight data. Does not filter out information about US aircraft that have requested anonymity. 

FlightAware 

Allows guest users free tracking options, including alerts on planes of interest. 

Flightradar24 

A commercial flight tracking service that permits free tracking of flights. 

RadarBox24 

A flight tracker with live maps and search function. 

Freedar 

A flight tracker that includes military aircraft. It also has monitoring of air traffic control audio. 

OpenSky Network 

A non-profit association based in Switzerland that provides open access to flight tracking control data. Anyone can deploy an ADS-B ground receiver that will triangulate satellite and aircraft transponder transmissions. If you are interested in helping increase ADS-B coverage, you can request a receiver from flightradar24. 

The Swedish aircraft tracking service will send you the ADS-B receiver sets (including receiver, antenna, and cables) free of charge that require a 10 to 20-minute setup, and once turned on will widen the coverage of ADS-B in your area.

Icarus Flights Washington-based non-profit C4ADS has released Icarus Flights, a robust new system designed to help journalists trying to monitor illicit activity over a geographic area or during a certain period of time. The Icarus tool kit includes transponder data, aircraft ownership records, and analytical tools. It provides location-based searches for investigators who want to study or document which aircraft have flown in a given area. https://icarus.flights/
 

How to identify weapons

Since the conflict in Yemen began in 2015, it has become harder for international rights organisations, UN bodies and journalists to document violations committed by all parties to the conflict. Investigators have to work very hard to identify and verify the details of possible unlawful attacks, mainly using intelligence gathering techniques and technologies. One of these techniques involves analysing photos and videos to verify the types of weapons being used. Investigators can study the shape of a crater left behind after a missile strike, watch footage of air raids to classify the types of missiles used, or analyse weapons trade data to understand ownerships of these munitions. This documentation can provide essential evidence which can later be used to hold perpetrators of violations accountable. Documenting and archiving these findings paves the road to justice through using them in legal procedures.

Here are a few steps to help you identify weapons

1. Determine the weapon’s class.

Broadly speaking, there are three main classes of weapons: small arms, light weapons, and heavy weapons.

  • Small arms include pistols, rifles, light machine guns and other weapons that can be carried and operated by one person.
  • Light weapons include larger machine guns, rocket-propelled grenades (RPGs), man-portable air-defence systems (MANPADS), mortars and other weapons that require a small crew to operate.
  • Heavy weapons systems include tanks, helicopters, fighter planes, submarines and warships.

2. Determine a weapon’s make, manufacturer and country markings. Weapons usually have markings that denote the make and/or manufacturer, country of origin, and, less frequently, the production facility and/or storage arsenal. This information can usually be found on the weapon itself as is highlighted in the image below. 

OSINTFIG4

3. Model and calibre designations. The model refers to the make and design, while calibre refers to the diameter of the bullet - usually measured in millimetres or inches. One of the most common sizes is the 9mm calibre which is used in various handguns. 4. Find the serial number. Serial numbers are useful for tracing weapons when they are recorded in documentation pertaining to manufacture, import, export, licensing, or in-country transfer.

osintfig5

To track a weapon’s origins, several databases are available for you to use: 

Weapons Identification Database 

The Weapons Identification Database includes several small arms and light weapons. The database about these weapons includes information about the producer, type, calibre as well as photos to help you visually match a weapon. 

Arms Embargoes Database 

The Arms Embargoes Database aggregates data about all multilateral arms embargoes that have been adopted by the EU or the UN, or a group of nations. 

Arms Transfers Database 

The Arms Transfers Database traces suppliers and recipients of arms. It enables individual comparisons between countries with an option to select the range of years to cover and the weapon systems to include. 

Military Expenditure Database 

The Military Expenditure Database contains data about the military spending of 171 countries since 1988 as well as of NATO member states from 1949 or from their time of accession.

 

Who owns a corporation? 

If you would like to investigate the world’s largest companies and reveal who owns offshore companies and trusts, free databases are your starting point. There are other ways to research companies; you can find official and court records, and search on subscription databases or corporate websites. Whatever you are investigating on global money-laundering cases or bribery investigations, you can use OpenCorporates to try to identify who is who and who is transacting with whom. The database can provide the company’s incorporation date, its registered addresses, and the names of directors and officers. You can search connections between companies, or work out which companies are run by the same CEO and even do more specific searches focusing on particular countries. Similarly, journalists trying to ‘follow the money’ across borders can use the Investigative Dashboard, created by the Organised Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP), to allow access to hundreds of databases that detail company records and online and offline court records from nearly every country in the world.

If you are trying to expose organised crime and corruption around the world, the Offshore Leaks Database, developed by the International Consortium of Investigative Journalists (ICIJ), can help you to find information and documents on persons of interest and their business connections. The database contains leaked documents about nearly 785,000 offshore companies and trusts. If you are interested in covering oil, gas and mining and you would like to discover the connection between the companies that own and operate oil rigs, and how they are incorporated as companies in, or working through, maritime tax havens; check the portal Double Offshore developed by Code for Africa. The same organisation developed the project the Miners of Mozambique, to discover the individuals behind the mining industry in Mozambique and their connections. 

MORE:

 ● ResourceContracts: A portal that houses over a thousand mining and oil contracts.

 ● Resourceprojects.org: A repository of extractives projects 

 

المزيد من المقالات

الأثر النفسي لحرب الإبادة على الصحفيين

ما هي الآثار النفسية لتغطية حرب الإبادة على الصحفيين؟ وهل يؤثر انغماسهم في القضية على توازنهم ومهنيتهم؟ وماذا يقول الطب النفسي؟

أحمد الصباهي نشرت في: 18 أكتوبر, 2024
"أن تعيش لتروي قصتي"

في قصيدته الأخيرة، كتب الدكتور الشهيد رفعت العرعير قائلا "إذا كان لا بد أن أموت فلا بد أن تعيش لتروي قصتي".

لينا شنّك نشرت في: 15 أكتوبر, 2024
عامٌ على حرب الإبادة في فلسطين.. الإعلام الغربي وهو يساوي بين الجاني والضحيّة

ما تزال وسائل إعلام غربية كبرى تثبت أنّها طرفٌ في حـرب الرواية، ولصالح الاحتلال الاسرائيلي.. في هذا المقال، يوضّح الزميل محمد زيدان كيف أن وسائل إعلام غربية كبرى ما تزال تطوّر من تقنيات تحيّزها لصالح الاحتلال، رغم انقضاء عام كامل على حرب الإبـادة في فلسطين.

Mohammad Zeidan
محمد زيدان نشرت في: 8 أكتوبر, 2024
حسابات وهمية بأقنعة عربية.. "جيش إلكتروني منظم"

أُغرقت منصات التواصل الاجتماعي بآلاف الحسابات الوهمية التي تزعم أنها تنتمي إلى بلدان العربية: تثير النعرات، وتلعب على وتر الصراعات، وتؤسس لحوارات وهمية حول قضايا جدلية. الزميلة لندا، تتبعت عشرات الحسابات، لتكشف عن نمط متكرر غايته خلق رأي عام وهمي بشأن دعم فئات من العرب لإسرائيل.

لندا شلش نشرت في: 6 أكتوبر, 2024
رصد وتفنيد التغطيات الصحفية المخالفة للمعايير المهنية في الحرب الحالية على غزة

في هذه الصفحة، سيعمد فريق تحرير مجلة الصحافة على جمع الأخبار التي تنشرها المؤسسات الصحفية حول الحرب الحالية على غزة التي تنطوي على تضليل أو تحيز أو مخالفة للمعايير التحريرية ومواثيق الشرف المهنية.

مجلة الصحافة نشرت في: 23 سبتمبر, 2024
"مأساة" الصحفي النازح في غزة

بينما تقترب حرب الإبادة الجماعية في فلسطين من سنتها الأولى، ما يزال الصحفيون في غزة يبحثون عن ملاذ آمن يحميهم ويحمي عائلاتهم. يوثق الصحفي أحمد الأغا في هذا التقرير رحلة النزوح/ الموت التي يواجهها الصحفيون منذ بداية الحرب.

أحمد الأغا نشرت في: 22 سبتمبر, 2024
من الصحافة إلى الفلاحة أو "البطالة القسرية" للصحفيين السودانيين

كيف دفعت الحرب الدائرة في السودان العشرات من الصحفيين إلى تغيير مهنهم بحثا عن حياة كريمة؟ الزميل محمد شعراوي يسرد في هذا المقال رحلة صحفيين اضطرتهم ظروف الحرب إلى العمل في الفلاحة وبيع الخضروات ومهن أخرى.

شعراوي محمد نشرت في: 15 سبتمبر, 2024
المصادر المجهّلة في نيويورك تايمز.. تغطية الحرب بعين واحدة

ينظر إلى توظيف المصادر المجهلة ضمن المعايير المهنية والأخلاقية بأنها "الخيار الأخير" للصحفيين، لكن تحليل بيانات لصحيفة نيويورك تايمز يظهر نمطا ثابتا يوظف "التجهيل" لخدمة سرديات معينة خاصة الإسرائيلية.

Mohammad Zeidan
محمد زيدان نشرت في: 5 سبتمبر, 2024
عمر الحاج.. "التحول" الصعب من العطلة إلى بؤرة الزلزال

قبل أن يضرب زلزال عنيف مناطق واسعة من المغرب، كان عمر الحاج مستمتعا بعطلته، ليجد نفسه فجأة متأرجحا بين واجبين: واجب العائلة وواجب المهنة، فاختار المهنة. في تغطيته لتداعيات الكارثة الطبيعية، التي خلفت آلاف القتلى والجرحى، خرج بدروس كثيرة يختصرها في هذه اليوميات.

عمر الحاج نشرت في: 17 أغسطس, 2024
رفاق المهنة يروون اللحظات الأخيرة لاغتيال إسماعيل الغول

كانت الساعة تشير إلى الرابعة عصرا أمس (31 يوليو/ تموز)، مراسل الجزيرة في مدينة غزة إسماعيل الغول، والمصور رامي الريفي، وصحفيون آخرو

Mohammad Abu Don
محمد أبو دون نشرت في: 1 أغسطس, 2024
في الحرب على غزة.. كيف تحكي قصة إنسانية؟

بعد تسعة أشهر من حرب الإبادة الجماعية على فلسطين، كيف يمكن أن يحكي الصحفيون القصص الإنسانية؟ وما القصص التي ينبغي التركيز عليها؟ وهل تؤدي التغطية اليومية والمستمرة لتطورات الحرب إلى "التطبيع مع الموت"؟

يوسف فارس نشرت في: 17 يوليو, 2024
الأمهات الصحفيات في غزة.. أن تعيش المحنة مرتين

أن تكون صحفيا، وصحفية على وجه التحديد تغطي حرب الإبادة الجماعية في فلسطين ومجردة من كل أشكال الحماية، يجعل ممارسة الصحافة أقرب إلى الاستحالة، وحين تكون الصحفية أُمًّا مسكونة بالخوف من فقدان الأبناء، يصير العمل من الميدان تضحية كبرى.

Amani Shninu
أماني شنينو نشرت في: 14 يوليو, 2024
بعد عام من الحرب.. عن محنة الصحفيات السودانيات

دخلت الحرب الداخلية في السودان عامها الثاني، بينما يواجه الصحفيون، والصحفيات خاصّةً، تحديات غير مسبوقة، تتمثل في التضييق والتهديد المستمر، وفرض طوق على تغطية الانتهاكات ضد النساء.

أميرة صالح نشرت في: 6 يونيو, 2024
الصحفي الغزي وصراع "القلب والعقل"

يعيش في جوف الصحفي الفلسطيني الذي يعيش في غزة شخصان: الأول إنسان يريد أن يحافظ على حياته وحياة أسرته، والثاني صحفي يريد أن يحافظ على حياة السكان متمسكا بالحقيقة والميدان. بين هذين الحدين، أو ما تصفه الصحفية مرام حميد، بصراع القلب والعقل، يواصل الصحفي الفلسطيني تصدير رواية أراد لها الاحتلال أن تبقى بعيدة "عن الكاميرا".

Maram
مرام حميد نشرت في: 2 يونيو, 2024
فلسطين وأثر الجزيرة

قرر الاحتلال الإسرائيلي إغلاق مكتب الجزيرة في القدس لإسكات "الرواية الأخرى"، لكن اسم القناة أصبح مرادفا للبحث عن الحقيقة في زمن الانحياز الكامل لإسرائيل. تشرح الباحثة حياة الحريري في هذا المقال، "أثر" الجزيرة والتوازن الذي أحدثته أثناء الحرب المستمرة على فلسطين.

حياة الحريري نشرت في: 29 مايو, 2024
"إننا نطرق جدار الخزان"

تجربة سمية أبو عيطة في تغطية حرب الإبادة الجماعية في غزة فريدة ومختلفة. يوم السابع من أكتوبر ستطلب من إدارة مؤسستها بإسطنبول الالتحاق بغزة. حدس الصحفية وزاد التجارب السابقة، قاداها إلى معبر رفح ثم إلى غزة لتجد نفسها مع مئات الصحفيين الفلسطينيين "يدقون جدار الخزان".

سمية أبو عيطة نشرت في: 26 مايو, 2024
في تغطية الحرب على غزة.. صحفية وأُمًّا ونازحة

كيف يمكن أن تكوني أما وصحفية ونازحة وزوجة لصحفي في نفس الوقت؟ ما الذي يهم أكثر: توفير الغذاء للولد الجائع أم توفير تغطية مهنية عن حرب الإبادة الجماعية؟ الصحفية مرح الوادية تروي قصتها مع الطفل، النزوح، الهواجس النفسية، والصراع المستمر لإيجاد مكان آمن في قطاع غير آمن.

مرح الوادية نشرت في: 20 مايو, 2024
كيف أصبحت "خبرا" في سجون الاحتلال؟

عادة ما يحذر الصحفيون الذين يغطون الحروب والصراعات من أن يصبحوا هم "الخبر"، لكن في فلسطين انهارت كل إجراءات السلامة، ليجد الصحفي ضياء كحلوت نفسه معتقلا في سجون الاحتلال يواجه التعذيب بتهمة واضحة: ممارسة الصحافة.

ضياء الكحلوت نشرت في: 15 مايو, 2024
"ما زلنا على قيد التغطية"

أصبحت فكرة استهداف الصحفيين من طرف الاحتلال متجاوزة، لينتقل إلى مرحلة قتل عائلاتهم وتخويفها. هشام زقوت، مراسل الجزيرة بغزة، يحكي عن تجربته في تغطية حرب الإبادة الجماعية والبحث عن التوازن الصعب بين حق العائلة وواجب المهنة.

هشام زقوت نشرت في: 12 مايو, 2024
آليات الإعلام البريطاني السائد في تأطير الحرب الإسرائيلية على غزّة

كيف استخدم الإعلام البريطاني السائد إستراتيجيات التأطير لتكوين الرأي العام بشأن مجريات الحرب على غزّة وما الذي يكشفه تقرير مركز الرقابة على الإعلام عن تبعات ذلك وتأثيره على شكل الرواية؟

مجلة الصحافة نشرت في: 19 مارس, 2024
دعم الحقيقة أو محاباة الإدارة.. الصحفيون العرب في الغرب والحرب على غزة

يعيش الصحفيون العرب الذين يعملون في غرف الأخبار الغربية "تناقضات" فرضتها حرب الاحتلال على غزة. اختار جزء منهم الانحياز إلى الحقيقة مهما كانت الضريبة ولو وصلت إلى الطرد، بينما اختار آخرون الانصهار مع "السردية الإسرائيلية" خوفا من الإدارة.

مجلة الصحافة نشرت في: 29 فبراير, 2024
يوميات صحفي فلسطيني تحت النار

فيم يفكر صحفي فلسطيني ينجو يوميا من غارات الاحتلال: في إيصال الصورة إلى العالم أم في مصير عائلته؟ وماذا حين يفقد أفراد عائلته: هل يواصل التغطية أم يتوقف؟ وكيف يشتغل في ظل انقطاع وسائل الاتصال واستحالة الوصول إلى المصادر؟

محمد أبو قمر  نشرت في: 3 ديسمبر, 2023
كيف يمكن لتدقيق المعلومات أن يكون سلاحًا ضد الرواية الإسرائيلية؟

في السابق كان من السهل على الاحتلال الإسرائيلي "اختطاف الرواية الأولى" وتصديرها إلى وسائل الإعلام العالمية المنحازة، لكن حرب غزة بينت أهمية عمل مدققي المعلومات الذين كشفوا زيف سردية قتل الأطفال وذبح المدنيين. في عصر مدققي المعلومات، هل انتهت صلاحية "الأكاذيب السياسية الكبرى"؟

حسام الوكيل نشرت في: 17 نوفمبر, 2023
انحياز صارخ لإسرائيل.. إعلام ألمانيا يسقط في امتحان المهنية مجدداً

بينما تعيش وسائل الإعلام الألمانية الداعمة تقليدياً لإسرائيل حالة من الهستيريا، ومنها صحيفة "بيلد" التي بلغت بها درجة التضليل على المتظاهرين الداعمين لفلسطين، واتهامهم برفع شعار "اقصفوا إسرائيل"، بينما كان الشعار الأصلي هو "ألمانيا تمول.. وإسرائيل تقصف". وتصف الصحيفة شعارات عادية كـ "فلسطين حرة" بشعارات الكراهية.

مجلة الصحافة نشرت في: 15 نوفمبر, 2023