How to cover refugee stories ethically 

Kareem Shaheen
BOHONIKI, POLAND - NOVEMBER 18: An unknown migrant, who died in Poland, is buried during a funeral organised by a community of Polish Tatars on November 18, 2021 in Bohoniki, Poland. At least 11 migrants have died in recent months while trying get into Poland from Belarus. Poland and Belarus are currently in a standoff over thousands of migrants, many of them from Iraq, Syria and Yemen, who have amassed on the Belarus side of the border with the hope of entering Poland and the European Union. (Photo by Maciej Moskwa/Getty Images)

How to cover refugee stories ethically 

As Poland grapples with a migrant and refugee crisis at its borders, we examine best practice for journalists covering refugee stories. Part one of our series. 

Read more: Part Two, Part Three, Part Four

 

Contrary to the popular assertion that stories of refugee suffering are falling out of favour with editors, mainstream media outlets routinely cover refugee stories. 

These range from incremental developments in the movement of peoples during escalations in conflicts around the world, to trend and feature stories that mesh well with periodic updates by the UN or humanitarian organisations. 

There is also the occasional viral news story such as the coverage surrounding the tragedy of the child Aylan Kurdi, as well as frequent alarmist coverage in tabloids that cater to anti-immigrant sentiment. 

Both reporters and humanitarian organisations complain that there is so called ‘compassion fatigue’ amongst readers, that they are tired of reading depressing news. This might be true to a certain extent, but it is not the reason media outlets reject refugee stories. Most mainstream media outlets see a public service responsibility in continuing to cover the refugee story.

kAREEM4
A woman holds a picture during a vigil in rememberence of Aylan Kurdi on September 7, 2015 in Melbourne, Australia. Thousands of people around Australia gathered to remember Aylan Kurdi, the young Syrian refugee who died in 2015. [Photo by Chris Hopkins/Getty Images]

Refugees do not have to speak to you

In fact, many do not want to speak to the media, either to avoid recriminations affecting themselves or their families by local authorities back home, because they have suffered trauma such as sexual violence that carries with it a societal stigma, or simply because they feel that cooperation with media outlets has not led to an improvement in their lives. Be clear that you cannot control the reactions to your reporting, respect the desire for privacy when it is expressed, and evaluate whether you can grant anonymity if this is requested out of legitimate fear. If they say no, respect that. 

Be sensitive to the on-going plight of refugees

Most refugees are living in a state of persistent trauma. They had to flee their homes, and have gone overnight from the safety of their communities to refugee camps, where the future is uncertain and peril is still very real. Be aware of those stress factors and always treat people with dignity. 

Avoid re-traumatising victims

Refugees who have been victims of torture, sexual abuse and major trauma may suffer from post-traumatic stress disorder (PTSD). Special care needs to be taken during questioning. Some might be eager to share what they endured in detail so it can be documented. Others might be reluctant and could experience relapses as a result of direct questioning. For journalists without significant experience in interviewing such individuals, it might be helpful to have a case officer from an aid organisation present during the interview, to help build trust and to carefully steer the conversation to best approach the trauma.

Interviewing children 

Media outlets usually frown on the interviewing of children. However it can be difficult to avoid if you are doing a story on child labour, for example. If you are interviewing children - If possible, ensure you have permission from parents or guardians beforehand. Protect their identities at all times by using a pseudonym, blurring their images and using a voiceover.

Kareem1
MYTILENE, GREECE - SEPTEMBER 10, 2020: Displaced Syrian asylum-seekers rest while camping on the side of the following a fire at the Moria migrant camp on the Greek island of Lesbos which destroyed the camp. [Photo by Byron Smith/Getty Images]

Empathy as a core value 

A crucial part of ethical reporting while covering refugee stories is being empathetic. What does empathy mean? Bearing witness and amplifying the voices of the dispossessed, while appreciating the suffering they have endured. 

Understanding that refugees are not numbers or simply a story that you will move on from once the assignment is over. Caring about the fate of other human beings. 

Acknowledging and appreciating the good fortune that put you in the privileged position of being the interviewer rather than the interviewee in this context, and of being someone who reports on abuses perpetrated against the weak and holds the strong to account. 

Empathy does not mean: 

Reporting the stories you are told in the field uncritically. 

Forgoing the rigours of reporting in the interests of promoting a dramatic narrative that will sell a story, or acting as a campaigner or activist on behalf of the downtrodden. 

Giving false hope to people who might implore you to tell their story in the hope that they will receive more food baskets or win an offer of resettlement (both of which are reasons refugees sometimes speak to reporters).  

Kareem2
BOSANSKA BOJNA, BOSNIA AND HERZEGOVINA - JANUARY 6, 2021: Members of a migrant family from Afghanistan walk in the rain after being pushed back into Bosnia by Croatian police, after they attempted to cross into EU by foot near Bosanska Bojna. [Photo by Damir Sagolj/Getty Images]

When and how to use numbers 

Refugees are not numbers. Telling their stories in the midst of the media glut and the 24-hour news cycle requires the traditional tools of journalistic practice of rigour, accuracy, impartiality and integrity, but it also requires empathy and an ability to connect with people with wildly different experiences from your own. 

When and how is it advisable to use numbers? The numbers and statistics behind the global refugee crisis are breathtaking but abstract. 

It is helpful to explain in some instances that the displacement of peoples today is the worst it has been since the Second World War, or that one out of every five people you meet in Lebanon is a Syrian refugee. But reducing the gravity of such a tragedy to mere numbers does a disservice to your readers, because it renders abstract the individual stories of suffering and resilience. 

The numbers are not the story. Having a healthy mind will increase your levels of empathy. Mental health, as it pertains to them, is not a subject frequently broached by journalists. However it is important, when not in the field, to engage in diverse hobbies and activities that have nothing to do with your work. Through maintaining your own mental health will help you to have the strength and empathy to report on the tragedies of others. 

Documenting human rights abuses 

Covering refugee stories is unlike reporting on other issues. The levels of trauma and suffering involved complicate reporting on refugees as compared to covering daily breaking news stories or traditional beats (although many of the same ethical reporting issues apply there as well). However it also makes it more rewarding on a visceral level. 

At the most basic level, telling stories about refugees is telling how other human beings, in the midst of trauma and suffering, lead their daily lives. It involves bearing witness to the plight of individuals who have often survived incidents that brought them to the very edge of human endurance and experience.

The stories you will hear as a reporter covering refugees may be deeply moving experiences that offer powerful lessons on the human experience. Absorb them and learn from them, and know that you are privileged to be offered such intimate confidences. Their vulnerable status means that refugees are often victims of human rights abuses. 

Regardless of the type of story you choose, asking yourself about these abuses and documenting them if you find them will build a narrative that allows for accountability. You must observe the traditional rules of reporting on human rights abuses. 

Kareem3
In this photo provided by the Territorial Defence Forces of Poland's Ministry of National Defence, members of the Territorial Defence Force secure the fence at the closed Kuznica border crossing where thousands of migrants have been relocated by Belarusian soldiers on November 15, 2021 in Poland. [Photo by Territorial Defence Forces of Poland's Ministry of National Defence via Getty Images]

These include, but are not limited to:

Detailing with as much specificity as possible the alleged human rights violations.

Understanding why such practices violate international law.

Corroboration of the narratives through interviews with as large a sample as possible.

Asking probing questions and fact-checking claims with other sources of information.

Investing time and energy to cultivate sources with knowledge of on the ground activities in inaccessible areas where human rights violations are taking place. 

Your role as a journalist is not activism 

You might find yourself in the odd situation of being asked to intervene in a matter with aid officials or being implored by a refugee to highlight his or her case. Sometimes they will ask you whether speaking to you will help them secure additional assistance or perhaps be recommended for resettlement. You must be absolutely clear about the limits of your role. 

You are there to listen to whoever will talk to you, to bear witness, and to portray an accurate and truthful image to your readers. Explain that you are only doing your job and that you cannot guarantee that their situation will change because of your reporting. Of course, if you encounter someone facing a life-threatening situation, you should fulfil your duty as a human by trying to help.

 

This article first appeared in the AJMI publication, Covering Refugee Stories

 

 

المزيد من المقالات

هل تنقذ المصادر المفتوحة الصحفيين الاستقصائيين العراقيين؟

تصطدم جهود الصحفيين الاستقصائيين في العراق بالتشريعات التي لا تسمح بالولوج إلى المعلومات. مع ذلك، تبرز تجارب جديدة تتجاوز التعقيدات السياسية والبيروقراطية بالاعتماد على المصادر المفتوحة.

حسن أكرم نشرت في: 5 يناير, 2025
التضليل في سوريا.. فوضى طبيعية أم حملة منظمة؟

فيديوهات قديمة تحرض على "الفتنة الطائفية"، تصريحات مجتزأة من سياقها تهاجم المسيحيين، مشاهد لمواجهات بأسلحة ثقيلة في بلدان أخرى، فبركة قصص لمعتقلين وهميين، وكم هائل من الأخبار الكاذبة التي رافقت سقوط نظام بشار الأسد: هل هي فوضى طبيعية في مراحل الانتقال أم حملة ممنهجة؟

فرحات خضر نشرت في: 29 ديسمبر, 2024
طلبة الصحافة في غزة.. ساحات الحرب كميدان للاختبار

مثل جميع طلاب غزة، وجد طلاب الإعلام أنفسهم يخوضون اختبارا لمعارفهم في ميادين الحرب بدلا من قاعات الدراسة. ورغم الجهود التي يبذلها الكادر التعليمي ونقابة الصحفيين لاستكمال الفصول الدراسية عن بعد، يواجه الطلاب خطر "الفراغ التعليمي" نتيجة تدمير الاحتلال للبنية التحتية.

أحمد الأغا نشرت في: 26 ديسمبر, 2024
الضربات الإسرائيلية على سوريا.. الإعلام الغربي بين التحيز والتجاهل

مرة أخرى أطر الإعلام الغربي المدنيين ضمن "الأضرار الجانبية" في سياق تغطية الاعتداءات الإسرائيلية على سوريا. غابت لغة القانون الدولي وحُجبت بالكامل مأساة المدنيين المتضررين من الضربات العسكرية، بينما طغت لغة التبرير وتوفير غطاء للاحتلال تحت يافطة "الحفاظ على الأمن القومي".

زينب عفيفة نشرت في: 25 ديسمبر, 2024
صحافة المواطن في غزة.. "الشاهد الأخير"

بكاميرا هاتف، يطل عبود بطاح كل يوم من شمال غزة موثقا جرائم الاحتلال بلغة لا تخلو من عفوية عرضته للاعتقال. حينما أغلق الاحتلال الإسرائيلي غزة على الصحافة الدولية وقتل الصحفيين واستهدف مقراتهم ظل صوت المواطن الصحفي شاهدا على القتل وحرب الإبادة الجماعية.

Razan Al-Hajj
رزان الحاج نشرت في: 22 ديسمبر, 2024
مقابلة الناجين ليست سبقا صحفيا

هل تجيز المواثيق الأخلاقية والمهنية استجواب ناجين يعيشون حالة صدمة؟ كيف ينبغي أن يتعامل الصحفي مع الضحايا بعيدا عن الإثارة والسعي إلى السبق على حساب كرامتهم وحقهم في الصمت؟

Lama Rajeh
لمى راجح نشرت في: 19 ديسمبر, 2024
جلسة خاطفة في "فرع" كفرسوسة

طيلة أكثر من عقد من الثورة السورية، جرب النظام السابق مختلف أنواع الترهيب ضد الصحفيين. قتل وتحقيق وتهجير، من أجل هدف واحد: إسكات صوت الصحفيين. مودة بحاح، تخفت وراء أسماء مستعارة، واتجهت إلى المواضيع البيئية بعد "جلسة خاطفة" في فرع كفرسوسة.

مودة بحاح نشرت في: 17 ديسمبر, 2024
الصحافة السورية المستقلة.. من الثورة إلى سقوط الأسد

خلال 13 سنة من عمر الثورة السورية، ساهمت المنصات الصحفية المستقلة في كشف الانتهاكات الممنهجة للنظام السابق. الزميل أحمد حاج حمدو، يقدم قراءة في أدوار الإعلام البديل من لحظة الثورة إلى لحظة هروب بشار الأسد

Ahmad Haj Hamdo
أحمد حاج حمدو نشرت في: 13 ديسمبر, 2024
صحفيو شمال غزة يكسرون عاما من العزلة

رغم الحصار والقتل والاستهداف المباشر للصحفيين الفلسطينيين في شمال غزة، يواصل "الشهود" توثيق جرائم الاحتلال في بيئة تكاد فيها ممارسة الصحافة مستحيلة.

محمد أبو قمر  نشرت في: 17 نوفمبر, 2024
جيريمي سكاهيل: الحرب على غزّة وضرورة العودة إلى "صحافة المواجهة"

يدعو الصحفي الاستقصائي الشهير جيريمي سكاهيل إلى إحياء ما أسماه "صحافة المواجهة" للتصدي لحالة التفريط بالقيم المهنية والإنسانية الأساسية في وسائل إعلام غربية مهيمنة، وخاصة في سياق تغطية الإبادة في قطاع غزة.

Mohammad Zeidan
محمد زيدان نشرت في: 6 نوفمبر, 2024
في السنغال.. "صحافة بلا صحافة"

شاشات سوداء، وإذاعات تكتم صوتها وصحف تحتجب عن الصدور في السنغال احتجاجا على إجراءات ضريبية أقرتها الحكومة. في البلد الذي يوصف بـ "واحة" الديمقراطية في غرب أفريقيا تواجه المؤسسات الإعلامية - خاصة الصغيرة - ضغوطا مالية متزايدة في مقابل تغول الرأسمال المتحكم في الأجندة التحريرية.

عبد الأحد الرشيد نشرت في: 5 نوفمبر, 2024
تهمة أن تكون صحفيا في السودان

بين متاريس الأطراف المتصارعة، نازحة تارة، ومتخفية من الرصاص تارة أخرى، عاشت الصحفية إيمان كمال الدين تجربة الصراع المسلح في السودان ونقلت لمجلة الصحافة هواجس وتحديات التغطية الميدانية في زمن التضليل واستهداف الصحفيين.

إيمان كمال الدين نشرت في: 28 أكتوبر, 2024
الأثر النفسي لحرب الإبادة على الصحفيين

ما هي الآثار النفسية لتغطية حرب الإبادة على الصحفيين؟ وهل يؤثر انغماسهم في القضية على توازنهم ومهنيتهم؟ وماذا يقول الطب النفسي؟

أحمد الصباهي نشرت في: 18 أكتوبر, 2024
"أن تعيش لتروي قصتي"

في قصيدته الأخيرة، كتب الدكتور الشهيد رفعت العرعير قائلا "إذا كان لا بد أن أموت فلا بد أن تعيش لتروي قصتي".

لينا شنّك نشرت في: 15 أكتوبر, 2024
عامٌ على حرب الإبادة في فلسطين.. الإعلام الغربي وهو يساوي بين الجاني والضحيّة

ما تزال وسائل إعلام غربية كبرى تثبت أنّها طرفٌ في حـرب الرواية، ولصالح الاحتلال الاسرائيلي.. في هذا المقال، يوضّح الزميل محمد زيدان كيف أن وسائل إعلام غربية كبرى ما تزال تطوّر من تقنيات تحيّزها لصالح الاحتلال، رغم انقضاء عام كامل على حرب الإبـادة في فلسطين.

Mohammad Zeidan
محمد زيدان نشرت في: 8 أكتوبر, 2024
حسابات وهمية بأقنعة عربية.. "جيش إلكتروني منظم"

أُغرقت منصات التواصل الاجتماعي بآلاف الحسابات الوهمية التي تزعم أنها تنتمي إلى بلدان العربية: تثير النعرات، وتلعب على وتر الصراعات، وتؤسس لحوارات وهمية حول قضايا جدلية. الزميلة لندا، تتبعت عشرات الحسابات، لتكشف عن نمط متكرر غايته خلق رأي عام وهمي بشأن دعم فئات من العرب لإسرائيل.

Linda Shalash
لندا شلش نشرت في: 6 أكتوبر, 2024
رصد وتفنيد التغطيات الصحفية المخالفة للمعايير المهنية في الحرب الحالية على غزة

في هذه الصفحة، سيعمد فريق تحرير مجلة الصحافة على جمع الأخبار التي تنشرها المؤسسات الصحفية حول الحرب الحالية على غزة التي تنطوي على تضليل أو تحيز أو مخالفة للمعايير التحريرية ومواثيق الشرف المهنية.

مجلة الصحافة نشرت في: 23 سبتمبر, 2024
"مأساة" الصحفي النازح في غزة

بينما تقترب حرب الإبادة الجماعية في فلسطين من سنتها الأولى، ما يزال الصحفيون في غزة يبحثون عن ملاذ آمن يحميهم ويحمي عائلاتهم. يوثق الصحفي أحمد الأغا في هذا التقرير رحلة النزوح/ الموت التي يواجهها الصحفيون منذ بداية الحرب.

أحمد الأغا نشرت في: 22 سبتمبر, 2024
من الصحافة إلى الفلاحة أو "البطالة القسرية" للصحفيين السودانيين

كيف دفعت الحرب الدائرة في السودان العشرات من الصحفيين إلى تغيير مهنهم بحثا عن حياة كريمة؟ الزميل محمد شعراوي يسرد في هذا المقال رحلة صحفيين اضطرتهم ظروف الحرب إلى العمل في الفلاحة وبيع الخضروات ومهن أخرى.

شعراوي محمد نشرت في: 15 سبتمبر, 2024
المصادر المجهّلة في نيويورك تايمز.. تغطية الحرب بعين واحدة

ينظر إلى توظيف المصادر المجهلة ضمن المعايير المهنية والأخلاقية بأنها "الخيار الأخير" للصحفيين، لكن تحليل بيانات لصحيفة نيويورك تايمز يظهر نمطا ثابتا يوظف "التجهيل" لخدمة سرديات معينة خاصة الإسرائيلية.

Mohammad Zeidan
محمد زيدان نشرت في: 5 سبتمبر, 2024
عمر الحاج.. "التحول" الصعب من العطلة إلى بؤرة الزلزال

قبل أن يضرب زلزال عنيف مناطق واسعة من المغرب، كان عمر الحاج مستمتعا بعطلته، ليجد نفسه فجأة متأرجحا بين واجبين: واجب العائلة وواجب المهنة، فاختار المهنة. في تغطيته لتداعيات الكارثة الطبيعية، التي خلفت آلاف القتلى والجرحى، خرج بدروس كثيرة يختصرها في هذه اليوميات.

عمر الحاج نشرت في: 17 أغسطس, 2024
رفاق المهنة يروون اللحظات الأخيرة لاغتيال إسماعيل الغول

كانت الساعة تشير إلى الرابعة عصرا أمس (31 يوليو/ تموز)، مراسل الجزيرة في مدينة غزة إسماعيل الغول، والمصور رامي الريفي، وصحفيون آخرو

Mohammad Abu Don
محمد أبو دون نشرت في: 1 أغسطس, 2024
في الحرب على غزة.. كيف تحكي قصة إنسانية؟

بعد تسعة أشهر من حرب الإبادة الجماعية على فلسطين، كيف يمكن أن يحكي الصحفيون القصص الإنسانية؟ وما القصص التي ينبغي التركيز عليها؟ وهل تؤدي التغطية اليومية والمستمرة لتطورات الحرب إلى "التطبيع مع الموت"؟

يوسف فارس نشرت في: 17 يوليو, 2024
الأمهات الصحفيات في غزة.. أن تعيش المحنة مرتين

أن تكون صحفيا، وصحفية على وجه التحديد تغطي حرب الإبادة الجماعية في فلسطين ومجردة من كل أشكال الحماية، يجعل ممارسة الصحافة أقرب إلى الاستحالة، وحين تكون الصحفية أُمًّا مسكونة بالخوف من فقدان الأبناء، يصير العمل من الميدان تضحية كبرى.

Amani Shninu
أماني شنينو نشرت في: 14 يوليو, 2024