‘Leading the voiceless’ - how low-caste Indian journalists are crowdfunding their own newsrooms

Outside image
Women wait in a queue for a free medical check up held to mark the anniversary of Bhim Rao Ambedkar's death in Mumbai, India, on Tuesday, Decemeber 6, 2022. Ambedkar, an 'untouchable', or Dalit, and a prominent Indian freedom fighter, was the chief architect of the Indian Constitution, which outlawed discrimination based on caste. However Dalit journalists are still significantly under-represented in Indian media [Rafiq Maqbool/AP]

‘Leading the voiceless’ - how low-caste Indian journalists are crowdfunding their own newsrooms

Dalit representation in Indian media organisations is very low. Some journalists from the lowest Hindu caste are finding innovative ways to start up their own news platforms

 

Every month, Meena Kotwal, 32, runs a crowdfunding campaign on social media platforms to cover the operating costs of her newsroom. It is a sisyphean task.

Kotwal runs a news outlet named Mooknayak, which roughly translates to “Leader of the Voiceless”. Mooknayak’s website describes it as a news organisation dedicated to the marginalised and underprivileged people of India.

The Hindi word, Mooknayak, and its relationship with journalism dates back to 1920 when the architect of India’s constitution, Dr Bhim Rao Ambedkar, started a vernacular newspaper which raised the voices of lower caste people of India who suffered caste discrimination.  

India crowdfunding
Inside the Mooknayak offices, a Dalit-centred news organisation set up by Meena Kotwal [Courtesy of Meena Kotwal]

 

The Mooknayak newspaper then was called “Opposition to the Brahmanical (upper caste) ideology”. Dr Ambedkar was a dalit and had suffered caste discrimination in his early life. 

Dalits or “untouchables'' are from the lowest stratum of the Hindu caste system in India. Although the practice of untouchability or caste discrimination is prohibited in India, incidents of caste-based violence and discrimination are still prevalent in the world's largest democracy.

A report released in October 2022 by Oxfam and the Indian online news outlet, Newslaundry, revealed that in 2019, nearly 88 percent of journalists in India were from the general category or upper caste (which now stands at 86 percent).

India crowdfunding
A girl displays a photograph of Bhim Rao Ambedkar on the anniversary of his death in Mumbai, India, on December 6, 2022 [Rafiq Maqbool/AP]

Organisations like Mooknayak are seeking to redress this imbalance. Kotwal’s newsroom has 15 journalists, of which nine work full time while the rest are freelancers. Kotwal says that a majority of her employees are from the lower castes and it is run on the donations she receives through crowdfunding.

“I started a Dalit-centred newsroom because there is very little representation of Dalits in the Indian media. There are very few organisations which give space to journalists coming from the marginalised and underprivileged section of the society. I have faced discrimination while working for an international news outlet and have been called out for my caste so I thought of starting Mooknayak and I was able to start it with my savings in 2021,” she says.

Kotwal’s newsroom recently secured a funding of Rs 10 lakhs ($12,250) through the Google News Initiative.

 

India crowdfunding

 

Rajendra Gautam is another senior journalist based in Lucknow, a northern city in India about 500 kilometres from New Delhi.. He runs an online newspaper named Nishpaksh Divya Sandesh which is a regional Hindi daily. 

Gautam is a Dalit and in August 2022 was forced to lodge a police complaint against an upper caste journalist accusing him of using casteist slurs against him.

In the complaint, he alleges that the other journalist has been directive casteist slurs against him and his family since 2019. When it finally became too much, he lodged the complaint.

Gautam sees this sort of harassment as a means of silencing Dalit voices in the media. “Dalit representation in the Indian media is very low. There are very few Indian news outlets which actually raise the voice of Dalits or minorities,” he adds.

India crowdfunding
Meena Kotwal at work in her office at the newsroom she founded, Mooknayak [Courtesy of Meena Kotwal]

“It is a very tough job being a Dalit journalist in India. Upper caste people (a few - not everyone) cannot see someone coming from a Dalit background and trying to fill the space. It was probably the third incident of my life when I faced discrimination. Otherwise I have had good support from colleagues coming from every caste,” he says, adding: “How isolated or underrepresented Dalits are in the Indian news industry can be understood by the fact that I was subjected to harassment by an upper caste journalist despite being one of the senior names.”

Gautam’s newsroom has a desk of five people and about 20 freelance reporters spread across India’s most populated state of Uttar Pradesh. But it is hard to sustain financially. 

Gautam says it is very hard to run a newspaper sustainably when there are few revenue models for the media other than selling advertising space to private parties or the government - something that does not always work in favour of oppressed minorities and lower-caste organisations. 

India crowdfunding
The small studio at Mooknayak, a Dalit-centred newsroom founded by Meena Kotwal [Courtesy of Meena Kotwal]

He has not found the crowdfunding model workable. “I cannot do crowdfunding to pay my people because you can get money through donations from the public once or twice but not all the time. There needs to be some revenue model which helps you sustain in the long run,” he says.

According to the Oxfam-Newslaundry report, 106 of the 121 newsroom leadership positions examined, including editor-in-chief, managing editor, executive editor, bureau chief and input/output editor, are held by upper-caste journalists. Only five are held by other classes and six by individuals from minority communities, with the identity of four individuals being unknown. 

Oxfam India CEO, Amitabh Behar, stated that this report shows that newsrooms in India are not inclusive for marginalised communities, and that media organisations must do more to uphold the constitutional principle of equality in hiring practices as well as in their coverage.

India crowdfunding
Ashok Das, a Dalit journalist who runs the monthly magazine, Dalit Dastak [Courtesy of Ashok Das]

Ashok Das is also a Dalit journalist. He runs Dalit Dastak, a monthly magazine and news portal of the same name. He says that there is a huge void that needs to be filled in the journalism industry.

Das explains that he felt the need to start his own newsroom when he realised that he was facing discrimination just for being a Dalit during his short stint in a regular newsroom position. “You face a lot of discrimination for being a Dalit and it has become normal. Things like this becoming normal is not good for any developing society and should be called out immediately so I decided to start something which was the voice of voiceless people and with a lot of difficulties I did it. I am still struggling and will call myself successful the day people from the marginalised section are treated equally at least in the Indian journalism industry,” says Das.

India crowdfunding
Ashok Das, founder of the Dalit-centred monthly magazine and news portal, Dalit Dastak [Courtesy of Ashok Das]

“There are a few people like us who have been trying hard to be the voice of Dalits in India. Dalits have hardly found any voice in the Indian journalism industry which is one of the reasons that even today people from marginalised and minority sections are facing discrimination,” he says, adding: “Had journalists from the lower castes got equal opportunities then there would not have been this vacuum.”

Veteran journalist Shrawan Kumar says the problem of caste discrimination in India is a centuries-old one. “The caste problem is not only in the media industry but in every industry. This type of discrimination in the media industry is very wrong because we journalists have been taught that we should remain unbiased. When ‘Journalism’ is our religion then how can we discriminate against our colleagues coming from a lower caste?”

India crowdfunding
Dalit Journalist Babita Gautam gave up work in a regular newsroom and founded the Youtube channel, The Voice Media, after becoming fed up with comments about her caste [Courtesy of Babita Gautam]

Journalist Babita Gautam, who comes from a Dalit background, decided to start her own news outlet after becoming fed up with other journalists from higher castes that she worked with telling her she does not “look like a Dalit”. 

She does not view this as a compliment. “Isn't it casteist and insulting that you are told that you do not ‘look like a Dalit’? I have faced this a lot of times while working in the regular newsroom. The statement seems to be very normal for people coming from privileged castes but this is very toxic and insulting.”

Gautam now runs a Youtube channel called The Voice Media and is also thinking about starting her own news website. “Discrimination on the basis of caste is everywhere. Be it on the field or in the newsroom. This discrimination is the root reason that Dalits and other marginalised people do not get much space in the Indian media,” she says. 

“A lot of changes have come but it is a long journey and we will have to fight our own battle to be treated equally.” 

 

المزيد من المقالات

الصحافة السورية المستقلة.. من الثورة إلى سقوط الأسد

خلال 13 سنة من عمر الثورة السورية، ساهمت المنصات الصحفية المستقلة في كشف الانتهاكات الممنهجة للنظام السابق. الزميل أحمد حاج حمدو، يقدم قراءة في أدوار الإعلام البديل من لحظة الثورة إلى لحظة هروب بشار الأسد

أحمد حاج حمدو نشرت في: 13 ديسمبر, 2024
صحفيو شمال غزة يكسرون عاما من العزلة

رغم الحصار والقتل والاستهداف المباشر للصحفيين الفلسطينيين في شمال غزة، يواصل "الشهود" توثيق جرائم الاحتلال في بيئة تكاد فيها ممارسة الصحافة مستحيلة.

محمد أبو قمر  نشرت في: 17 نوفمبر, 2024
جيريمي سكاهيل: الحرب على غزّة وضرورة العودة إلى "صحافة المواجهة"

يدعو الصحفي الاستقصائي الشهير جيريمي سكاهيل إلى إحياء ما أسماه "صحافة المواجهة" للتصدي لحالة التفريط بالقيم المهنية والإنسانية الأساسية في وسائل إعلام غربية مهيمنة، وخاصة في سياق تغطية الإبادة في قطاع غزة.

Mohammad Zeidan
محمد زيدان نشرت في: 6 نوفمبر, 2024
في السنغال.. "صحافة بلا صحافة"

شاشات سوداء، وإذاعات تكتم صوتها وصحف تحتجب عن الصدور في السنغال احتجاجا على إجراءات ضريبية أقرتها الحكومة. في البلد الذي يوصف بـ "واحة" الديمقراطية في غرب أفريقيا تواجه المؤسسات الإعلامية - خاصة الصغيرة - ضغوطا مالية متزايدة في مقابل تغول الرأسمال المتحكم في الأجندة التحريرية.

عبد الأحد الرشيد نشرت في: 5 نوفمبر, 2024
تهمة أن تكون صحفيا في السودان

بين متاريس الأطراف المتصارعة، نازحة تارة، ومتخفية من الرصاص تارة أخرى، عاشت الصحفية إيمان كمال الدين تجربة الصراع المسلح في السودان ونقلت لمجلة الصحافة هواجس وتحديات التغطية الميدانية في زمن التضليل واستهداف الصحفيين.

إيمان كمال الدين نشرت في: 28 أكتوبر, 2024
الأثر النفسي لحرب الإبادة على الصحفيين

ما هي الآثار النفسية لتغطية حرب الإبادة على الصحفيين؟ وهل يؤثر انغماسهم في القضية على توازنهم ومهنيتهم؟ وماذا يقول الطب النفسي؟

أحمد الصباهي نشرت في: 18 أكتوبر, 2024
"أن تعيش لتروي قصتي"

في قصيدته الأخيرة، كتب الدكتور الشهيد رفعت العرعير قائلا "إذا كان لا بد أن أموت فلا بد أن تعيش لتروي قصتي".

لينا شنّك نشرت في: 15 أكتوبر, 2024
عامٌ على حرب الإبادة في فلسطين.. الإعلام الغربي وهو يساوي بين الجاني والضحيّة

ما تزال وسائل إعلام غربية كبرى تثبت أنّها طرفٌ في حـرب الرواية، ولصالح الاحتلال الاسرائيلي.. في هذا المقال، يوضّح الزميل محمد زيدان كيف أن وسائل إعلام غربية كبرى ما تزال تطوّر من تقنيات تحيّزها لصالح الاحتلال، رغم انقضاء عام كامل على حرب الإبـادة في فلسطين.

Mohammad Zeidan
محمد زيدان نشرت في: 8 أكتوبر, 2024
حسابات وهمية بأقنعة عربية.. "جيش إلكتروني منظم"

أُغرقت منصات التواصل الاجتماعي بآلاف الحسابات الوهمية التي تزعم أنها تنتمي إلى بلدان العربية: تثير النعرات، وتلعب على وتر الصراعات، وتؤسس لحوارات وهمية حول قضايا جدلية. الزميلة لندا، تتبعت عشرات الحسابات، لتكشف عن نمط متكرر غايته خلق رأي عام وهمي بشأن دعم فئات من العرب لإسرائيل.

لندا شلش نشرت في: 6 أكتوبر, 2024
رصد وتفنيد التغطيات الصحفية المخالفة للمعايير المهنية في الحرب الحالية على غزة

في هذه الصفحة، سيعمد فريق تحرير مجلة الصحافة على جمع الأخبار التي تنشرها المؤسسات الصحفية حول الحرب الحالية على غزة التي تنطوي على تضليل أو تحيز أو مخالفة للمعايير التحريرية ومواثيق الشرف المهنية.

مجلة الصحافة نشرت في: 23 سبتمبر, 2024
"مأساة" الصحفي النازح في غزة

بينما تقترب حرب الإبادة الجماعية في فلسطين من سنتها الأولى، ما يزال الصحفيون في غزة يبحثون عن ملاذ آمن يحميهم ويحمي عائلاتهم. يوثق الصحفي أحمد الأغا في هذا التقرير رحلة النزوح/ الموت التي يواجهها الصحفيون منذ بداية الحرب.

أحمد الأغا نشرت في: 22 سبتمبر, 2024
من الصحافة إلى الفلاحة أو "البطالة القسرية" للصحفيين السودانيين

كيف دفعت الحرب الدائرة في السودان العشرات من الصحفيين إلى تغيير مهنهم بحثا عن حياة كريمة؟ الزميل محمد شعراوي يسرد في هذا المقال رحلة صحفيين اضطرتهم ظروف الحرب إلى العمل في الفلاحة وبيع الخضروات ومهن أخرى.

شعراوي محمد نشرت في: 15 سبتمبر, 2024
المصادر المجهّلة في نيويورك تايمز.. تغطية الحرب بعين واحدة

ينظر إلى توظيف المصادر المجهلة ضمن المعايير المهنية والأخلاقية بأنها "الخيار الأخير" للصحفيين، لكن تحليل بيانات لصحيفة نيويورك تايمز يظهر نمطا ثابتا يوظف "التجهيل" لخدمة سرديات معينة خاصة الإسرائيلية.

Mohammad Zeidan
محمد زيدان نشرت في: 5 سبتمبر, 2024
عمر الحاج.. "التحول" الصعب من العطلة إلى بؤرة الزلزال

قبل أن يضرب زلزال عنيف مناطق واسعة من المغرب، كان عمر الحاج مستمتعا بعطلته، ليجد نفسه فجأة متأرجحا بين واجبين: واجب العائلة وواجب المهنة، فاختار المهنة. في تغطيته لتداعيات الكارثة الطبيعية، التي خلفت آلاف القتلى والجرحى، خرج بدروس كثيرة يختصرها في هذه اليوميات.

عمر الحاج نشرت في: 17 أغسطس, 2024
رفاق المهنة يروون اللحظات الأخيرة لاغتيال إسماعيل الغول

كانت الساعة تشير إلى الرابعة عصرا أمس (31 يوليو/ تموز)، مراسل الجزيرة في مدينة غزة إسماعيل الغول، والمصور رامي الريفي، وصحفيون آخرو

Mohammad Abu Don
محمد أبو دون نشرت في: 1 أغسطس, 2024
في الحرب على غزة.. كيف تحكي قصة إنسانية؟

بعد تسعة أشهر من حرب الإبادة الجماعية على فلسطين، كيف يمكن أن يحكي الصحفيون القصص الإنسانية؟ وما القصص التي ينبغي التركيز عليها؟ وهل تؤدي التغطية اليومية والمستمرة لتطورات الحرب إلى "التطبيع مع الموت"؟

يوسف فارس نشرت في: 17 يوليو, 2024
الأمهات الصحفيات في غزة.. أن تعيش المحنة مرتين

أن تكون صحفيا، وصحفية على وجه التحديد تغطي حرب الإبادة الجماعية في فلسطين ومجردة من كل أشكال الحماية، يجعل ممارسة الصحافة أقرب إلى الاستحالة، وحين تكون الصحفية أُمًّا مسكونة بالخوف من فقدان الأبناء، يصير العمل من الميدان تضحية كبرى.

Amani Shninu
أماني شنينو نشرت في: 14 يوليو, 2024
بعد عام من الحرب.. عن محنة الصحفيات السودانيات

دخلت الحرب الداخلية في السودان عامها الثاني، بينما يواجه الصحفيون، والصحفيات خاصّةً، تحديات غير مسبوقة، تتمثل في التضييق والتهديد المستمر، وفرض طوق على تغطية الانتهاكات ضد النساء.

أميرة صالح نشرت في: 6 يونيو, 2024
الصحفي الغزي وصراع "القلب والعقل"

يعيش في جوف الصحفي الفلسطيني الذي يعيش في غزة شخصان: الأول إنسان يريد أن يحافظ على حياته وحياة أسرته، والثاني صحفي يريد أن يحافظ على حياة السكان متمسكا بالحقيقة والميدان. بين هذين الحدين، أو ما تصفه الصحفية مرام حميد، بصراع القلب والعقل، يواصل الصحفي الفلسطيني تصدير رواية أراد لها الاحتلال أن تبقى بعيدة "عن الكاميرا".

Maram
مرام حميد نشرت في: 2 يونيو, 2024
فلسطين وأثر الجزيرة

قرر الاحتلال الإسرائيلي إغلاق مكتب الجزيرة في القدس لإسكات "الرواية الأخرى"، لكن اسم القناة أصبح مرادفا للبحث عن الحقيقة في زمن الانحياز الكامل لإسرائيل. تشرح الباحثة حياة الحريري في هذا المقال، "أثر" الجزيرة والتوازن الذي أحدثته أثناء الحرب المستمرة على فلسطين.

حياة الحريري نشرت في: 29 مايو, 2024
"إننا نطرق جدار الخزان"

تجربة سمية أبو عيطة في تغطية حرب الإبادة الجماعية في غزة فريدة ومختلفة. يوم السابع من أكتوبر ستطلب من إدارة مؤسستها بإسطنبول الالتحاق بغزة. حدس الصحفية وزاد التجارب السابقة، قاداها إلى معبر رفح ثم إلى غزة لتجد نفسها مع مئات الصحفيين الفلسطينيين "يدقون جدار الخزان".

سمية أبو عيطة نشرت في: 26 مايو, 2024
في تغطية الحرب على غزة.. صحفية وأُمًّا ونازحة

كيف يمكن أن تكوني أما وصحفية ونازحة وزوجة لصحفي في نفس الوقت؟ ما الذي يهم أكثر: توفير الغذاء للولد الجائع أم توفير تغطية مهنية عن حرب الإبادة الجماعية؟ الصحفية مرح الوادية تروي قصتها مع الطفل، النزوح، الهواجس النفسية، والصراع المستمر لإيجاد مكان آمن في قطاع غير آمن.

مرح الوادية نشرت في: 20 مايو, 2024
كيف أصبحت "خبرا" في سجون الاحتلال؟

عادة ما يحذر الصحفيون الذين يغطون الحروب والصراعات من أن يصبحوا هم "الخبر"، لكن في فلسطين انهارت كل إجراءات السلامة، ليجد الصحفي ضياء كحلوت نفسه معتقلا في سجون الاحتلال يواجه التعذيب بتهمة واضحة: ممارسة الصحافة.

ضياء الكحلوت نشرت في: 15 مايو, 2024
"ما زلنا على قيد التغطية"

أصبحت فكرة استهداف الصحفيين من طرف الاحتلال متجاوزة، لينتقل إلى مرحلة قتل عائلاتهم وتخويفها. هشام زقوت، مراسل الجزيرة بغزة، يحكي عن تجربته في تغطية حرب الإبادة الجماعية والبحث عن التوازن الصعب بين حق العائلة وواجب المهنة.

هشام زقوت نشرت في: 12 مايو, 2024