Investigative journalism in the digital age

Outside image
(Laurence Dutton/Getty Images)

Investigative journalism in the digital age

One definition of investigative journalism – as given in UNESCO’s investigative journalism manual – says that it is about exposing the truth about public interest issues, issues whose details are kept under wraps (deliberately or otherwise) by the people involved. 

Using this definition, data and the stories extracted from it can constitute a central pillar of investigative journalism. Data constitutes the ‘raw material’ that a journalist uses to cast light into darkness, clear up ambiguities and solve apparent contradictions in their story. Investigative journalism and data-driven journalism have a big overlap. 

They both engage in in-depth research and sift through information to exclude any impurities (fake news or misleading data). Data thus plays an important role in the various stages of an investigation, including how it is presented within the story. 

You should state the importance of the data clearly within your report. You should also be careful to distinguish data from facts: data does not necessarily mean fact. There may be biases in the way data is collected, and you should always be careful to test your data and establish how it is linked to the incident you are investigating. 

When you first start working on an investigation, you should look up the data already available - whether official or unofficial - in order to answer as many of your questions as possible before moving on to posing questions whose answers are unknown and coming up with hypotheses and possibilities. 

A story begins with looking up data. You will need to have a way of collecting and presenting data, which is exactly what data-driven journalism provides. Data will help make your story measurable. It will allow you to render your "hows" as measurable "how muchs", allowing the reader to more clearly see the scope of the problem alongside the added value of any new information that you obtain from private sources of data or from data not initially included.

Let’s take a look at the different stages involved in data-driven journalism: 

Stage 1: Looking for sources 

First of all, review the available open source data relevant to the investigation, making sure – before doing anything else – that you are familiar with the frequency with which it is made available. You should also review any private, verifiable sources of data that you or your employer might gain access to. 

Open source data includes reports from the World Bank, the World Health Organisation (WHO) and the Food and Agriculture Organisation (FAO), annual government statistical reports, and social media websites.

Investigate 1
BEIJING: A reporter uses her laptop outside a press conference of the Chinese People's Political Consultative Congress, known as the CPPCC at the Great Hall of the People on March 2, 2011 in Beijing, China. [Feng Li/Getty Images]

Stage 2: Handling the data 

There are several database programmes that may be of use in handling data: 

• Microsoft Excel (spreadsheets) 

• OpenRefine (data refining) 

• Fusion Tables (verification) 

• MySQL (databases) 

• SOLR and Access (databases) 

There are several new techniques from data-driven journalism that may be of assistance in investigations: 

• Analysing data taken from the social media profiles of perpetrators or influential people. This can help you tease out lines of investigation or access information from non-traditional sources (Donald Trump’s tweets about a particular incident, for example, predating his presidency by many years). 

• Analysing audience reactions to prominent public issues. 

• Accessing historical data relevant to your investigation. For example, working out the dates on which something happened can provide you with new ways of understanding present problems (the date of a famine in a particular country with chronic water supply problems...) 

• Working out where something happened (a military operation in a particular country, for example) or a photo or video clip was taken. You can use data that has been deleted using archiving tools like Internet Archive or the Wayback Machine.

When refining large quantities of data, you can analyse and compare using a particular chronological or geographical filter. This can give your story new dimensions that may not have been immediately clear. If you go deep into the data, you may even find new stories.

In 2011, the Guardian was able to establish who was responsible for looting during rioting that had taken place across the UK in August 2011. The Reading the Riots project, conducted in cooperation with LSE, was heavily data-driven. 

iNVESTIGATE 2
LONDON: A local resident records a video with his mobile phone of burning barricades constructed by rioters in Goulton Road, Hackney on August 8, 2011 in London, England. Through its investigative reporting, the Guardian newspaper was able to identify many of those responsible for looting across the UK. [Dan Istitene/Getty Images]

The Panama Papers project drew on more than 11.5 million documents making up 2.6 terabytes of data dating from 1977 to 2015 and concerning about 214,000 corporate entities. 

The International Consortium of Investigative Journalists (ICIJ) incorporated the data into a database that makes sifting through it and searching it much easier. 

The Paradise Papers project, which likewise incorporates about 13.4 million documents obtained by the Suddeutsche Zeitung and showing how the world’s super-rich invest their money (ICIJ) 

Stage 3: Analysis 

After collating and refining the data, there are several methods you can use to analyse the data: 

• Descriptive analysis: answers the questions “what?”, “who? “, “how”, “where” and “when?” 

• Diagnostic analysis: answers the question “why?” 

• Advanced analysis making predictions about future scenarios. A successful example is provided by Noun Post’s report Golden Generals

investigate 3
PANAMA CITY: Part of the Panama City skyline is seen as revelations about the law firm Mossack Fonseca & Co continue to play out around the world on April 7, 2016. Millions of documents about the offshore activities of multiple corporate entities were leaked to, among others, investigative journalists. [Joe Raedle/Getty Images]

Stage 4: Preparing a data-driven investigation 

When putting together your story, there are various tools you can use to present data in way that is easier to understand: 

• Charts and graphs 

• Infographics 

• Interactive maps 

Tools that may be of interest include Tableau Public and Many Eyes, which will allow you to present data visually in a range of different ways, and Geocommons and Google Fusion Tables, which will allow you to produce maps using coordinates. The AJMI has produced a guidebook to data-driven journalism that provides detailed instructions on how to go about doing this.

Saving data and documents

There are various programmes you can use to store data: 

Google Drive: Google Drive is associated with your personal email. It can be used as a digital memory folder allowing you to save data. You can also work on it directly, whether through the Google Docs interface or through a Google Sheet (Excel). 

Xperia Companion: Download this programme to produce backup copies of your data. It allows you to transfer files easily from one device to another and store it safely. 

Dropbox: Dropbox allows you to keep your files safe in a cloud folder. You can then access them wherever you are in the world.

Verifying open source material

Traditional methods may seem like a better bet when trying to expose difficult facts, but the development of advanced techniques for gathering news from open source and user-generated content is playing an ever-bigger role in investigative journalism. 

In 2018, the BBC conducted an investigation in Cameroon which proved that contrary to what many had believed, government forces had been committing war crimes against civilians. The investigation took months of research and drew on a video clip taken with a mobile phone camera and published on social media showing armed men assaulting and then executing two women and two children. The video clip was verified and analysed scientifically. 

investigate 4
PEEL, ISLE OF MAN: A newspaper bill references the Paradise Papers outside a shop on November 7, 2017 in Peel, Isle of Man. The Isle of Man is a low-tax British Crown Dependency with a population of just 85 thousand, located in the Irish Sea off the west coast England. Recent revelations in the Paradise Papers, which were leaked to investigative journalists as well as others, linked the island to tax loopholes being used by Apple and Nike, as well as celebrities such as Formula One champion Lewis Hamilton. [Matt Cardy/Getty Images]

The armed men, the place where the incident took place and the type and source of the weapons used were all identified. By comparing Google Maps with the crime scene, the team were able to prove that not Boko Haram but government forces had carried out the executions, and that they had taken place not in Mali but in Cameroon. We will look at some of the details of the incident, and the digital tools used to analyse it, in more detail later on. In Sudan, BBC journalists were able to collect and review more than 300 videos shot by activists on the ground, allowing them to reconstruct a scene showing that the Rapid Response Forces had fired live ammunition on protesters in July 2019. 

In both of these cases, journalists were able to dispense with traditional methods and with teams on the ground while conducting their investigations. Thousands of videos shared on social media websites, carefully verified, were the deciding factor in the investigation. Fact-checking began with the investigation of fabricated photos or decontextualised video clips. 

But these techniques have got better and their use more sophisticated, creating a space for a new type of open source journalism. These modern techniques can be combined with traditional techniques to produce high-quality investigations. 

 

An earlier version of this article first appeared in the AJMI publication, Investigative Journalism Handbook

 

 

المزيد من المقالات

"لسعات الصيف".. حينما يهدد عنوان صحفي حياة القرّاء

انتشر "خبر" تخدير نساء والاعتداء عليهن جنسيا في إسبانيا بشكل كبير، على وسائل التواصل الاجتماعي قبل أن تتلقفه وسائل الإعلام، ليتبين أن الخبر مجرد إشاعة. تورطت الصحافة من باب الدفاع عن حقوق النساء في إثارة الذعر في المجتمع دون التأكد من الحقائق والشهادات.

إيليا توبر نشرت في: 30 يوليو, 2023
كيف نستخدم البيانات في رواية قصص الحرائق؟

كلما اشتد فصل الصيف تشتعل الحرائق في أماكن مختلفة من العالم مخلفة كلفة بشرية ومادية كبيرة. يحتاج الصحفيون، بالإضافة إلى المعرفة المرتبطة بالتغير المناخي، إلى توظيف البيانات لإنتاج قصص شريطة أن يكون محورها الإنسان.

أروى الكعلي نشرت في: 25 يوليو, 2023
انتفاضة الهامش على الشاشات: كيف تغطي وسائل الإعلام الفرنسية أزمة الضواحي؟

اندلعت احتجاجات واسعة في فرنسا بعد مقتل الشاب نائل مرزوق من أصول مغاربية على يدي الشرطة. اختارت الكثير من وسائل الإعلام أن تروج لأطروحة اليمين المتشدد وتبني رواية الشرطة دون التمحيص فيها مستخدمة الإثارة والتلاعب بالمصادر.

أحمد نظيف نشرت في: 16 يوليو, 2023
كيف حققت في قصة اغتيال والدي؟ 

لكل قصة صحفية منظورها الخاص، ولكل منها موضوعها الذي يقتفيه الصحفي ثم يرويه بعد البحث والتقصّي فيه، لكن كيف يكون الحال حين يصبح الصحفي نفسه ضحية لحادثة فظيعة كاغتيال والده مثلا؟ هل بإمكانه البحث والتقصّي ثم رواية قصته وتقديمها كمادة صحفية؟ وأي معايير تفرضها أخلاقيات الصحافة في ذلك كله؟ الصحفية الكولومبية ديانا لوبيز زويلتا تسرد قصة تحقيقها في مقتل والدها.

ديانا لوبيز زويلتا نشرت في: 11 يونيو, 2023
عن أخلاقيات استخدام صور الأطفال مرة أخرى

في زمن الكوارث والأزمات، ماهي المعايير الأخلاقية التي تؤطر نشر صور الأطفال واستعمالها في غرف الأخبار؟ هل ثمة مرجعية تحريرية ثابتة يمكن الاحتكام عليها أم أن الأمر يخضع للنقاش التحريري؟

مجلة الصحافة نشرت في: 9 فبراير, 2023
حذار من الصحفيين الناشطين!

تقود الحماسة الصحفية في بعض الأحيان أثناء الحروب والأزمات إلى تبني ثنائية: الأشرار والأخيار رغم ما تنطوي عليه من مخاطر مهنية. إرضاء المتابعين لم يكن يوما معيارا لصحافة جيدة.

إيليا توبر نشرت في: 7 أغسطس, 2022
الحياة مقابل الحقيقة.. ضريبة الصحافة في فلسطين

يشبه الصحفيون الفلسطينيون المشتغلون بالميدان أبطال رواية "رجال في الشمس" لغسان كنفاني، فهم معرضون لـ "الاختناق" و"القتل البطيء والسريع" والملاحقات والتهديد المعنوي، فقط لأنهم ينقلون للعالم حقيقة محتل عنصري يحاول أن يبني شرعيته بالقوة والسلاح. هذه قصة صحفيين فلسطينيين دفعوا حياتهم دفاعا عن الحقيقة.

هدى أبو هاشم نشرت في: 5 يونيو, 2022
الحسابات الإخبارية على المنصات الرقمية بعمان.. هل هي مهنية؟

القضايا الحقيقية للمواطنين في عمان لا تناقشها وسائل الإعلام التقليدية، بل الحسابات الإخبارية على وسائل التواصل الاجتماعي. في ظرف سنوات قليلة، بنت هذه الحسابات جمهورها، وامتلكت القدرة على التأثير وسط انتقادات حادة توجه إليها بانتهاك المعايير الأخلاقية والمهنية.

سمية اليعقوبي نشرت في: 6 مارس, 2022
يوميات الصحفي الفلسطيني على خط النار

بعضهم قصفت مقراتهم، والبعض الآخر تركوا عائلاتهم ليدحضوا السردية الإسرائيلية، أما البعض الآخر فقد اختاروا أن يشتغلوا على القصص الإنسانية كي لا يتحول الضحايا إلى مجرد أرقام.... هي قصص صحفيين فلسطينيين يشتغلون تحت النار.

ميرفت عوف نشرت في: 20 مايو, 2021
الرواية الفلسطينية في بث حي على إنستغرام

بينما كانت بعض القنوات التلفزيونية تساوي بين الضحية والجلاد في أحداث القدس، كان مؤثرون ونشطاء صحفيون يقدمون الرواية الفلسطينية للعالم. لقد تحولت المنصات الرقمية، رغم كل التضييق، إلى موجه للقرارات التحريرية، وإلى مصدر رئيسي للتحقق مما يجري على الأرض.

مجلة الصحافة نشرت في: 9 مايو, 2021
حينما تتعالى الصِّحافةُ السودانية على آلام المستضعَفين

بينما الشّارعُ السّودانيُّ يغلي بسبب انتشار الفقر، وبينما تتّسعُ دائرةُ التّهميش، تُصِرُّ الصِّحافةُ السّودانيّةُ على التَّشاغُل بتغطية شؤون "النُّخبة"؛ بعيدًا عن قصص الفقر في المدن والأرياف.

سيف الدين البشير أحمد نشرت في: 31 مارس, 2021
التسريبات في تونس.. الصحافة تدخل "الغرف المظلمة"

تحول جزء من الصحافة التونسية إلى فضاء للتسريبات والتسريبات المضادة، لكن نادرا ما طرح السؤال عن المعايير الأخلاقية والمهنية في التحقق منها، ومدى ملاءمتها للمصلحة العامة..

أمين بن مسعود نشرت في: 28 مارس, 2021
أطفال مخيم الهول في عين الحدث.. شيطنة الضحايا

في مخيم الهول، ظهرت صحفية تطارد أطفالا وتنعتهم بتسميات وصفها بعض الأكاديميين أنها منافية لأخلاقيات المهنة. كيف يتعامل الصحفيون مع الأطفال؟ ولماذا يجب أن يحافظوا على مبادئ الإنصاف واحترام خصوصيات الأفراد والحق في الصورة؟ وماهو الحد بين السعي لإثبات قصة وبين السقوط في الانتهاكات المهنية؟

أحمد أبو حمد نشرت في: 25 مارس, 2021
الصحفي وامتحان "الوثائقي"

ما لم تحفز الأفلام الوثائقية المشاهد على "عمل شيء، أو توسيع مدارك المعرفة والفهم الإنسانية"، فإنه لا يضيف أي قيمة للممارسة الصحفية. البعض يعتقد أن صناعة الفيلم الوثائقي ليست مهمة، لذلك يسقطون في أخطاء، يحاول هذا المقال أن يرصد أبرزها خاصة التي تفتقر للحد الأدنى من لغة الوثائقي.

بشار حمدان نشرت في: 16 مارس, 2021
الصحفي.. والضريبة النفسية المنسية

في مرحلة ما، تتشابه مهام الصحفي والأخصائي النفسي الذي يستمع لمختلف القصص ويكون أول من يحلل أحداثها لكن عليه أن يحافظ على مسافة منها وألا ينسلخ عن إنسانيته في ذات الوقت. في هذا المقال، تقدم الزميلة أميرة زهرة إيمولودان مجموعة من القراءات والتوصيات الموجهة للصحفيين للاعتناء بصحتهم النفسي.

أميرة زهرة إيمولودان نشرت في: 14 مارس, 2021
فيسبوك بلا أخبار في أستراليا.. عن حرب العائدات التي اشتعلت

استيقظ مستخدمو فيسبوك في أستراليا، صباح اليوم الأربعاء، على "فيسبوك دون أخبار"؛ حيث قررت شركة فيسبوك منع مستخدميها في أستراليا من مشاهدة أو نشر الأخبار على منصته.

محمد خمايسة نشرت في: 18 فبراير, 2021
العمل الصحفي الحرّ في الأردن.. مقاومة لإثبات الوجود

أظهرت نتائج الرصد تحيزًا كبيرا إلى الرواية الرسميّة الحكوميّة في تلقي المعلومات وبثها، حتى تحوّلت الحكومة من خلال الناطق الإعلامي والوزراء المعنيين وكبار الموظفين في الوزارات ذات الاختصاص، إلى مصادر محددة للمعلومات التي تتولى وسائل الإعلام تلقيها وبثها.

هدى أبو هاشم نشرت في: 29 ديسمبر, 2020
المبلّغون عن المخالفات.. الحبر السري لمهنة الصحافة

أدى ظهور ما يسمى "المبلغون عن الفساد" إلى إحداث تغيير جوهري في الممارسة الصحافية، فطرحت قضايا جديدة مثل أخلاقيات المهنة وحماية المصادر وتدقيق المعطيات التي يقدمها عادة موظفون في دوائر حكومية.

كوثر الخولي نشرت في: 14 ديسمبر, 2020
صحفيات على خطوط النار

لم يُسأل الصحفيون الرجال يوما وهم يستعدون لتغطية مناطق النزاع: يجب أن تفكر قبل الذهاب.. لديك أطفال، لكنهم يسألون النساء بثوب الناصحين، رغم أن جدارتهن في المناطق المشتعلة لا تحتاج إلى دليل.

نزار الفراوي نشرت في: 2 ديسمبر, 2020
التمويل الأجنبي للصحافة العربية.. مداخل للفهم

التمويل الأجنبي للمؤسسات الإعلامية العربي ليس شرا كله وليس خيرا كله. بعيدا عن التوجه المؤامراتي الذي يواجه به نظرا لأنه أصبح خارج سيطرة السلطة لابد أن يطرح السؤال الكبير: هل تفرض الجهات الممولة أجندات قد تؤثر على التوجهات التحريرية وتضرب في العمق بمصداقية وموضوعية العمل الصحفي؟

مجلة الصحافة نشرت في: 30 نوفمبر, 2020
"هذا ليس فيلمًا".. عن قصة روبرت فيسك

"يجب أن تبحث عن الحقيقة في الميدان"، هذه كانت وصية روبرت فيسك الأخيرة التي خلدها "هذا ليس فيلما" للمخرج بونغ تشانغ. يروي فيسك قصته مع الراغبين في إخفاء الحقيقة وتبني رواية واحدة هي رواية الغرب دون تمحيص ودون مساءلة السلطات.

شفيق طبارة نشرت في: 29 نوفمبر, 2020
الانتخابات الأميركية واستطلاعات الرأي.. النبوءة القاصرة

مع بداية ظهور أرقام التصويت في الانتخابات الأميركية، كانت صورة النتائج النهائية تزداد غموضاً، وبدا أن استطلاعات الرأي التي ركنت إليها الحملات الانتخابية والمؤسسات الإعلامية محل تساؤل وجدل. فأين أصابت وأين أخفقت؟

أيوب الريمي نشرت في: 8 نوفمبر, 2020
ذاكرة الزلزال.. الكتابة عن الكارثة

في العام 2004 ضرب زلزال عنيف مدينة الحسيمة شمالي المغرب.. زار كاتب المقال المدينة المنكوبة ليؤمّن تغطية صحفية، باحثا عن قصص إنسانية متفرّدة.

نزار الفراوي نشرت في: 6 أغسطس, 2020
صحافة الهجرة التي ولدت من رحم كورونا

في مواجهة سردية اليمين المتطرف، كان لابد من صوت إعلامي مختلف ينتشل المهاجرين العرب من الأخبار المزيفة وشح المعلومات حول انتشار فيروس كورونا رغم الدعم المالي المعدوم.

أحمد أبو حمد نشرت في: 23 أبريل, 2020