Beware of activist journalists - they won’t always tell the ugly truth

Activist outside image
ALEPPO, SYRIA: War photographers and journalists like the one depicted here on September 10, 2017, must reflect the truth about what is happening - and not leave out the 'bad' bits about the 'good' guys. [Mohammad Bash/Shutterstock]

Beware of activist journalists - they won’t always tell the ugly truth

It is the job of journalists to report the full truth - even when that might cast the ‘good’ guys in a ‘bad’ light

 

About 20 years ago, I was working as the foreign news editor at a Spanish weekly magazine. On one occasion, a young and eager journalist pitched a story: She was travelling to Southeastern Turkey and wanted to offer me a feature about how military action against the Kurdish guerrilla harms the civilian population. 

As we had covered that subject recently, I suggested that she research the other side of the coin: how guerillas were pressuring the local population to support them, often pressing very young people into their ranks. 

The journalist refused flat out. She didn't deny that this might be happening, but she, for one, wouldn't report it if it was. The Kurdish “resistance”, as she called it, was already suffering so much that, in her view, “there is no need to heap more trouble on them”. So ruled out writing any news story which would present the Kurdish armed group in a negative light.

Our collaboration stopped there but I was left wondering, every time I saw a news story from some eager, young journalist reporting from remote conflict areas and interviewing people about their plight, if they were telling the whole story or if they were filtering out information which might “heap trouble” on the political groups fighting against a powerful regime or military forces.

Right now, the European media is full of stories about the heroic resistance of Ukrainian soldiers, often told by reporters who have made a huge personal effort to get to the frontline. We don't need to give credibility to Russian state-controlled media to ask the question: do they tell us all we should know, or do many of them consider their work as part of a solidarity campaign with a country invaded by a powerful and ruthless neighbour?  

“A war always puts you into a difficult spot regarding neutrality. First of all, because you see things that are going to impress you heavily, like civilians bombed in Syria - or the morgue of Harkiv, where I was just hours ago”, says reporter Lluis Miquel Hurtado by phone, speaking aboard a train in Ukraine. “You look at that and you have to make a big effort to keep neutral”. 

On the other hand, he concedes: “Everybody who arrives at a war already has some political position, be it about Kurds in Syria or about Ukranians. And then, in a war, even writing in a neutral way might get you in trouble with one side. In Ukraine, you can be quickly labelled a spy just for doing your work.” 

“There is a human tendency to move along the narrative of the ‘good’ guys and the ‘bad’ guys, without seeking the many shades of reality”, says Laura Fernandez Palomo, who has been covering Middle Eastern countries for a decade. “In the case of Syria, some journalists definitely chose not to write news about the process of ideological radicalisation going on inside the militias which had been until then a rightful and legitimate opposition force against a ruthless regime.”

Too often, she adds, “we fall into the bad habit of not talking about bad things done by the ‘good’ guys; this might be happening right now in Ukraine, where, as we know, a Neo-nazi militia is part of the armed forces.”  

There are different reasons for it, says Hurtado. “Supporting a popular opinion is always easier than supporting an unpopular one. In the age of social networks, trying to please your followers comes as a natural thing. Of course you'll also work more easily if your boss is happy with what you say, but the pressure of your media outlet is often the least important factor: your boss generally pays you because he or she wants to have a professional journalist in the field and they mainly will approve of you if you show neutrality. 

Too often, we fall into the bad habit of not talking about bad things done by the 'good' guys

 

“It's most of all in social networks where you fall into the trap of being flattered by followers who want you to express a very specific position. And there is more than one journalist getting carried away and crossing the red line over into activism,” adds Hurtado, who has covered the Syrian war and the Kurdish conflict in Turkey for the past 10 years. “There are even some reporters who have this specific position and they only write for their followers, without caring about the rest.” 

Of course, biased reporting is often the result of a lack of information. In the classroom, journalists are told to always include contrasting opinions about a given subject, but whereas it might be easy to call a government and an opposition spokesperson from your office, getting a quote from “the other side” might be next to impossible when you are reporting from Aleppo or Kiev. A general disclaimer by Damascus or Moscow that “all are terrorists or Nazis” isn't a very useful piece of information either. 

“Here we are under pressure”, admits Hurtado. “In the hospitals they tell you not to inform people about how many dead and injured you see and you can't speak about troops moving around. When you have so many limitations, you can end up just parroting official statements.” 

In other cases, ignorance comes into the picture: many of the foreign correspondents flocking to Syria in 2012 and 2013 had never been to a Middle Eastern country before and might have mistakenly thought that radical attitudes from the groups which were turning into Al Qaeda affiliates were just “local culture” instead of a political process which gave rise, finally, to Daesh. 

But others probably tried to avoid “heaping trouble” on the people who seemed to be on the right side of history. This must be seen in the context of a conflict that has stirred an ideological debate widely beyond the frontiers of Syria. 

Speaking about jihadists among the rebels might have felt like validating Assad's claims that all of the opposition were just “terrorists”. This is still more visible in another highly polemic conflict - that of Palestine - where battles are still fought, but no longer won, on the battlefield - with victory and defeat frequently decided by public opinion, which ultimately means by newspaper front pages. 

Many foreign correspondents, who find themselves surrounded by a strong Israeli propaganda machine, feel that their mission is to counterbalance a one-sided coverage. In this situation, underlines Palomo, who has spent several years covering the conflict for the Spanish news agency Efe, many colleagues chose not to write about corruption in the Palestinian National Authority, nor about the hardships people were subjected to by the Hamas movement. They feared that writing about these subjects would make Palestinian resistance against Israeli occupation and colonisation appear less legitimate. 

It is important not to get sucked into this fallacy, says Palomo. “We should stop following the narrative of absolute concepts, good and bad, black and white,” she says. “We should be honest about what we see is happening, with no other goal than reflecting reality. Conclusions might be drawn later in debates and we can even do it ourselves, writing an opinion column. But when reporting news, this is not our job. We cannot bend reality to adapt it to a specific narrative.” 

By not informing our viewers and readers about foreign fighters pouring into Syria from other countries, she adds, we failed to explain what was really happening in Syria. “We will now fail to explain what is going on in Ukraine if we leave certain Ukrainian militias out of the picture. Our job is just to throw light on what is happening, showing the many shades of reality.”

Ilya U Topper is a Spanish journalist specialising in reporting on Mediterranean countries

 

The views expressed in this article are the author’s own and do not necessarily reflect Al Jazeera Journalism Review’s editorial stance

 

المزيد من المقالات

نقاش حول آفاق محتوى الحوار في البودكاست العربي

تقول الإحصائيات إنه من بين 10 مواطنين ثمة 3 منهم ينصتون للبودكاست في العالم العربي، وهذا رقم دال يؤشر على التطور الكبير الذي عرفه في السنوات الماضية. لكن أسئلة السرد والاستقصاء والحوار والبحث عن المواضيع الجذابة والملفتة ما تزال مطروحة بقوة.

سمية اليعقوبي نشرت في: 20 مارس, 2023
صحافة "الباراشوت" ومعضلة الصحفي الأجنبي

من الجيد أن تقدر شبكة بي بي سي أهمية تنويع خياراتها عند تكليف مراسلين لتغطية شؤون محلية في دول أخرى، وعدم الاقتصار على الصحفي البريطاني الأبيض. لكن ما الذي يسوّغ تكليف مراسل أفريقي لمهمة صحفية في باكستان؟

أنعام زكريا نشرت في: 19 مارس, 2023
النموذج الاقتصادي للمنصات الرقمية.. طوق نجاة لقيم الصحافة

لا تستطيع الصحافة الرقمية أن تحافظ على قيمها المتمثلة بالأساس في البحث عن الحقيقة بعيدا عن أي ضغط تحريري دون الاعتماد على نموذج اقتصادي يستلهم التجربة الغربية للقراءة مقابل الاشتراك.

إيهاب الزلاقي نشرت في: 16 مارس, 2023
أي قيمة للخبر في العصر الرقمي؟

ما الذي يمنح القيمة لخبر ما في العصر الرقمي؟ هل تفاعل الجمهور، أم الترند أم استحضار مبادئ مهنة الصحافة؟ لقد اتسعت دائرة الضغوط لتشمل الخوارزميات والجمهور، وفي ظل سيادة قيم "الأكثر تفاعلا" و"الأكثر مشاهدة" تواجه الصحافة تحديات كبيرة في العصر الرقمي.

محمد خمايسة نشرت في: 14 مارس, 2023
الأرقام.. العدو الجديد للصحافة 

ماهو المعيار الذي يحكم تقييم جودة المحتوى في العصر الرقمي: الأرقام أم حجم التأثير، قيمة الأعمال الصحفية أم حجم الانتشار؟ وكيف تحافظ المؤسسات الصحفية على التوازن بين تفضيلات الجمهور وبين ممارسة دورها الأساسي في البحث عن الحقيقة. 

عبد اللطيف حاج محمد نشرت في: 12 مارس, 2023
هل يمكن لـ ChatGPT أن يساعدك في عملك الصحفي؟ 

رغم ظهوره منذ فترة قصيرة فقط، أحدث روبوت الدردشة chatGPT جدلاً كبيراً بين الأوساط المهنية حول إمكانية استخدامه لإنجاز المهمات اليومية، فما هي فرص استخدامه في العمل الصحفي، وما هي المشاكل الأخلاقية التي قد تواجهك كصحفي في حال قررت استخدامه؟

أحمد أبو حمد نشرت في: 8 مارس, 2023
أساليب الحذف والاختصار، وأدوات البلاغة الصحفية

كيف تسرد قصو صحفية دون استعراض لغوي؟ ماهي المعايير اللغوية والجمالية للبلاغة الصحفية؟ ولماذا يركز بعض الصحفيين على الزخرفة اللغوية بعيدا عن دور الصحافة الحيوي: الإخبار؟ هذه أجوبة عارف حجاوي متأتية من تجربة طويلة في غرف الأخبار.

عارف حجاوي نشرت في: 31 يناير, 2023
"يحيا سعادة الرئيس"

لا تتحدث عن الاستعباد، أنت فتان، لا تثر الشرائحية، أنت عميل، لا تتحدث عن تكافؤ الفرص، سيحجب عنك الإعلان! هي جزء من قصص هذا البلد، يتدخل فيه الرئيس بشكل شخصي ليحدد لائحة الخطوط الحمراء بتوظيف مسؤولين عن الإعلام للحجر على الصحفيين المستقلين.

عبد الله العبد الله نشرت في: 24 يناير, 2023
 السّرد الصّحفيّ وصناعة اللّغة الجديدة

كيف يمكن للصحفي أن يستفيد من تقنيات الأدب في كتابة قصة جيدة؟ وأين تلتقي الصحافة والرواية وأين ينفصلان؟  الروائي العراقي أحمد سعداوي، الحاصل على جائزة البوكر للرواية العربية يسرد كيف أثرى الأدب تجربته الصحفية.

أحمد سعداوي نشرت في: 23 يناير, 2023
  عن ثقافة الصورة وغيابها في النشرات الإخبارية

جاء الجيل الأول المؤسس للقنوات التلفزيونية من الصحافة المكتوبة محافظاً على قاعدة "النص هو الأساس" في غياب تام لثقافة الصورة. لكن مع ظهور أجيال التحول الرقمي، برزت معضلة أخرى تتعلق بالتدريب والمهارات والقدرة على مزج النص بالصورة.

زينب خليل نشرت في: 22 يناير, 2023
بي بي سي حين خذلتنا مرتين!

في نهاية هذا الشهر، ستسدل إذاعة بي بي سي عربية الستار على عقود من التأثير في العالم العربي. لقد عايش جزء من الجمهور أحداثا سياسية واجتماعية مفصلية كبرى بصوت صحفييها، لكنها اليوم تقول إنها ستتحول إلى المنصات الرقمية.. هذه قراءة في "الخطايا العشر" للإذاعة اللندنية.

أمجد شلتوني نشرت في: 17 يناير, 2023
الإعلام في لبنان بين الارتهان السياسي وسلطة رأس المال

باستثناء تجارب قليلة جدا، تخلى الإعلام في لبنان عن دوره الأساسي في مراقبة السلطة ليس فقط لأنه متواطئ مع الطائفية السياسية، بل لارتهانه بسلطة رأس المال الذي يريد أن يبقي على الوضع كما هو والحفاظ على مصالحه. 

حياة الحريري نشرت في: 15 يناير, 2023
مستقبل الصحافة في عالم الميتافيرس

أثار إعلان مارك زوكربيرغ، مالك فيسبوك، عن التوجه نحو عالم الميتافيرس مخاوف كبيرة لدى الصحفيين. كتاب "إعلام الميتافيرس: صناعة الإعلام مع تقنيات الثورة الصناعية الخامسة والويب 5.0/4.0" يبرز أهم التحديات والفرص التي يقدمها الميتافيرس للصحافة والصحفيين.  

منار البحيري نشرت في: 15 يناير, 2023
"جريمة عاطفية" أو قيد ضد مجهول

ساروا معصوبي الأعين في طريق موحشة، ثم وجدوا أنفسهم في مواجهة أخطر تجار المخدرات. إنها قصة صحافيين، بعضهم اختفوا عن الأنظار، وبعضهم اغتيل أو اختطف لأنهم اقتربوا من المنطقة المحظورة، أما في سجلات الشرطة، فهي لا تعدو أن تكون سوى "جريمة عاطفية".

خوان كارّاسكيادو نشرت في: 10 يناير, 2023
هل يصبح رؤساء التحرير خصوما لملاك وسائل الإعلام؟

يتجه الاتحاد الأوروبي إلى توسيع سلطات رئيس التحرير لحماية استقلالية وسائل الإعلام عن الرساميل التي باتت تستحوذ على مؤسسات إعلامية مؤثرة بالفضاء الأوروبي.

محمد مستعد نشرت في: 9 يناير, 2023
أيها الزملاء.. إيّاكم والتورّط في صناعة الخبر 

تعد التغطية الإعلامية جزءا أساسيا في أي تحرك مدني، سواء كان على شكل مظاهرات أو حملات توعية أو مظاهر ثقافية، إذ إنها تجعل التحرك مرئيا لجمهور واسع ومن ثم فهي تثير الاهتمام وتشجع الناس على المشاركة. بيد أنّ التعجل في تغطية تحرك لا يزال في مهده يمكن أن يؤدي بالتغطية الإعلامية إلى أن تصبح هي المحرك الأساسي له، بل وحتى الطرف المسؤول عن صناعته.

إيليا توبر نشرت في: 28 ديسمبر, 2022
 إذاعة بي بي سي.. سيرة موت معلن

لعقود طويلة، نشأت علاقة بين إذاعة بي بي سي العربية ومتابعيها في المناطق النائية، وكان لها الفضل في تشكيل الوعي السياسي والثقافي فئة كبيرة من الجمهور. لكن خطط التطوير، أعلنت قبل أسابيع، عن "نهاية" حقبة "هنا بي بي سي".

عبدالصمد درويش نشرت في: 27 ديسمبر, 2022
الصحافة في شمال أفريقيا.. قراءة في التحولات

يقدم كتاب"فضاءات الإمكانيات: الإعلام في شمال أفريقيا منذ التسعينيات"، قراءة عميقة في التحولات التي عرفتها الصحافة في أربعة بلدان هي مصر، الجزائر، تونس والمغرب. وبتوظيف مناهج العلوم الاجتماعية، يستقرئ الباحثون أهم التغيرات التي طرأت على الإعلام وتقييم دور الأنظمة السياسية وباقي الفاعلين الآخرين. 

أحمد نظيف نشرت في: 22 ديسمبر, 2022
 التغطية الإعلامية الغربية لحفل افتتاح مونديال قطر

أفردت الصحافة الغربية مساحة واسعة لتغطية حفل افتتاح مونديال قطر 2022، لكنها مرة أخرى آثرت أن تنتهك المعايير المهنية والأخلاقية، بالتركيز على المقارنات غير الواقعية وترسيخ أحكام القيمة.

محسن الإفرنجي نشرت في: 19 ديسمبر, 2022
"حرب لم يحضر إليها أحد".. عن العنصرية في الإعلام الإسباني

 أظهرت توجهات بعض وسائل الإعلام عقب خسارة منتخب بلادها أمام المغرب، إلى أي مدى قد تجذرت العنصرية في الصحافة والإعلام الإسباني.

أليخاندرو لوكي دييغو نشرت في: 11 ديسمبر, 2022
تشجيع الفرق.. "موضة" الصحافة الرياضية الجديدة

هل يمكن أن يصبح الانتماء الرياضي مقوضا لمبادئ مهنة الصحافة؟ وكيف يلجأ الصحفيون إلى تشجيع فريق معين بحثا عن المتابعة على وسائل التواصل الاجتماعي؟

أيوب رفيق نشرت في: 16 نوفمبر, 2022
الصحافة الرياضية.. السياسة والتجارة

هل أصبحت الصحافة الرياضية محكومة بقيم الرأسمالية، أي الخضوع للعرض والطلب ولو على حساب الحقيقة والدقة؟ وكيف تحولت إلى أداة توظفها الشركات الرياضية ورجال الأعمال والسياسة لتصفية الخصوم؟ وهل أدى المنطق التجاري إلى استبدال الرأي بالخبر بعيدا عن كل قيم المهنة؟

أيمن الزبير نشرت في: 12 نوفمبر, 2022
الصحافة الرياضية في المناهج الدراسية.. الغائب الكبير

رغم أن الرياضة تطورت كممارسة وصناعة في العالم العربي، إلا أن الكليات والمعاهد لم تستطع أن تدمج تخصص الصحافة الرياضية كمساق دراسي، إما بسبب النظرة القاصرة بأن الرياضة مجرد ترفيه أو لافتقار طاقم التدريس للمؤهلات اللازمة.

وفاء أبو شقرا نشرت في: 10 نوفمبر, 2022
الحملة ضد مونديال قطر.. الإعلام الغربي حبيسا لخطاب الاستشراق والتضليل

مع اقتراب موعد مونديال قطر 2022، يصر الإعلام الغربي أن يبقى مرتهنا لخطاب الاستشراق الذي تغذيه ليس فقط المصالح السياسية، بل التحيزات الثقافية العميقة المتأتية بالأساس من الماضي الاستعماري.

سارة آيت خرصة نشرت في: 9 نوفمبر, 2022