On the ‘treachery’ of translators

Translators outside
BEIRUT, LEBANON: A man reads newspaper articles in different languages attached to a wall in Martyr Square prior to a protest on March 4, 2005 in Beirut [Marco Di Lauro/Getty Images]

On the ‘treachery’ of translators

The nature of a journalist-translator’s job forces one to become a messenger mediating between nations and cultures. Our writer reflects on the responsibilities this brings

 

“Unfortunately, your translation is not accurate,” said the chief editor of a magazine I started working at back in late 2016. It was my first - and last - translation for that particular publication.

He continued: “you must not omit a single word from the source text even if it is not important. Our work here is translating articles, not summarising them!” 

A sentence in the text stated that Customs had rejected a wheat cargo “once, twice, five and 15 times”. I translated this part as “once, five and 15”. I had only omitted the word “twice” so I did not stay silent. I tried to persuade him that my translation was right, explaining that the author of the original text was a journalist specialising in economics. He was also Spanish. 

It was natural for him, when counting, to use the numbers of the cash categories in his country which are one, two, five and 15 euros.

In my translation, however, I had included the cash categories known to readers in this region.

Surprise was all over his face - I guess he learned something new that day. I still firmly believe my translation was correct, but nevertheless I was not paid a dinar or two or five or 15 for the work I had done.

‘Deliver the message’

Peter Newmark, one of founders of Translation Studies, says: “A translator’s job is to deliver ‘the message’ that the original text author wanted delivered, with the same sense.” 

Directly translating the meaning of the words alone does not suffice; a translator must dig deeper into the mind of the author and ask: “What were they thinking at that moment? What did they want to indicate by using certain words?” 

We should not forget that the nature of a translator’s job forces them to become messengers mediating between nations and cultures, but how hard is it to carry this message? 

Translation comprises two main steps: reading a text in its original language and writing a new text in the target language. More than this, however, a translator is required to have knowledge of the source text language as well as the culture of its speakers, and to have vast knowledge of the target text language and the cultures of its speakers. 

As far as language goes, perhaps it would be impossible for two people from the same country to speak identically, let alone two speakers from completely different cultures

 

The great Iraqi poet, Ahmad al-Safi al-Najafi, travelled to Iran and spent eight years there before translating the Rubaiyat of Omar Khayyam - a selection of quatrains by Omar Khayyam, who was a Persian polymath, mathematician, astronomer, historian, philosopher and poet. His translation became one of the best translations of the well-known quatrains, because he was able to draw on his direct interaction with Persian speakers over many years.

As far as language goes, perhaps it would be impossible for two people from the same country to speak identically, let alone two speakers from completely different cultures. And if these languages differ in terms of grammatical rules - syntax, semantics, style and even the effects of phonetics on the hearers from both sides, does the translator’s work include these rules and stylistic methods to be loyal to this message? 

For example, does a translator have to abide by the grammatical rules of the English language to write a text in Arabic? This sounds rather insane if you think about it. Let us just transfer the meaning solely with loyalty, and let the grammar and words be damned for all I care!

And, it is from here that the well-known Italian saying “traduttori traditori” - “translators are traitors” - stems.

All roads lead to treason 

There are many linguistic and cultural aspects which could trip up a translator, unwittingly rendering him or her a “traitor” to the original text. It is easy to do this when translating between Arabic and Western languages, for instance. 

For example, in English, sentences generally begin with a noun phrase followed by the verb phrase - nominal sentences - whereas Arabic varies the use of verbal and nominal sentences with more use of verbal sentences in many texts. 

Each type of sentence has different semantic indications: a verbal sentence highlights the action itself, and a nominal sentence highlights the “doer”. Either way, the translator-into-Arabic is unlikely to stick rigidly to the rules of the English language and will, therefore, form lots of verbal sentences. So, behold the treason!

The word “moon” in Spanish is feminine, while “sun” is masculine. But many words that are masculine in Arabic are feminine in Spanish and vice versa. What about translating from a language where speakers tend to be very liberal, to one whose speakers are conservative?

Would the translator work on pleasing traditional parties or sway towards a more liberal approach?

English speakers do not use feminine and masculine versions of different words. Take the word “friend”, for example: How do we translate that? “Friend” as in a male friend or a female friend? Does the translator believe in the existence of a gender other than male and female? 

What about the case of numbers in a digital world? What about numbers in a world where the murdered are a bunch of daily numbers with no names? Western languages mention the number before the noun, the number before the numbered, whereas Arabic gives you the chance to put the noun before the number, to notify of the name and grant it the value it deserves even if it was in language only; “four civilians killed” or is it “civilians killed, and they were four?”

All this puts the journalist translator on different paths from which several roads branch from, and all lead to treason. 

Dead ends in translation

But what if the road is a dead end?

Sometimes, a translator in the field of journalism might find themselves facing a dead-end barrier; a word that has no origin in the target language at all. 

A few months ago, I translated a text by a Mexican author for Al Jazeera Journalism Review, in which he mentioned a plant called “Chayote”. I looked it up in the encyclopaedia of plants and could not find it in the Arabic language at all. 

I went to a garden centre and asked there - but no-one had ever heard of it. I eventually discovered that this plant only grows in Latin America. Our ancestors here had no knowledge of it. 

Does a translator have to abide by the grammatical rules of the English language to write a text in Arabic? This sounds rather insane if you think about it

 

At first, I thought about using the name of another plant of the same family which has similar characteristics and features. But I decided this really would be treason - so, in the end, I settled for putting its name as it is and left a short note for the reader in the footnote, with a brief description of this damned plant!

And now, after going over some topics related to “treason” in translation, what about the loyal translator? What if we were to apply a literal translation even with language rules and syntax? That could be a catastrophe.

Literal translation of the present - common linguistic errors of the future

Many poor linguistic phrases arise because of poor translations. Some translations do change meanings. For example, consider the phrase “for three hours after the president’s speech, confrontations happened…” Now, the original author meant that the confrontations occurred three hours after the speech, but this phrasing would make readers think that the confrontations happened directly after the speech and went on for three hours.

Another good example is the use of the word “lost” by Arab journalists in North Africa. They frequently use one of the meanings of “lost” in sports reports in phrases such as “our national team lost the match to…” 

But this specific translation is often used in Arabic to indicate that something tangible has been lost. 

It is known that in competitions there is another appropriate translation for saying “the team lost the match…” This is also a poor translation from Italian or Spanish of the verb “perder”. Perhaps that is why the Europeans outmatch us in sports - their language considers the matches as something tangible - they make sure not to let it go, whereas we put it on a win-lose spectrum!

What translators should do

Before entering the world of translation, I worked as a cashier in a local restaurant and the people there would call a cashier a “thief”. Frankly, the circumstances explain this: a job with no official contract, no social security, no health insurance and a daily income no more than $10, but you would be guarding a register holding thousands of dollars. 

My job there was to be a messenger between the customer and the rest of the workers, carrying the customers’ message on a piece of paper. All you had to do was be loyal in delivering their orders, courteous and careful in your “thievery”. 

I spent nine years working there. Today I find myself doing the same thing! All circumstances accommodate committing treason in translation. All you must do is deliver the message of the author with utmost loyalty regardless of the linguistic cost. The author is your original customer; understand their order thoroughly and make sure you deliver it appropriately to the readers, using suitable words. In the end, you are committing treason with absolute loyalty, my friend. 

To summarise all this:

  • Loyal translation of articles does not necessarily mean preserving the original text as it is
  • A translator’s job is to deliver the message the original text author wanted to be delivered and with the same sense
  • No matter how accurate and familiar with languages and cultural contexts a translator is, in the end they will still commit treason in regards to the original text 
  • Journalism can be a quick job, translation always requires reflection

Bahauddeen Alsyouf is a Jordanian journalist and translator

 

The views expressed in this article are the author’s own and do not necessarily reflect Al Jazeera Journalism Review’s editorial stance

 

 

المزيد من المقالات

إعلام السلطة وإعلام الثورة لا يصلحان لسوريا الجديدة | مقابلة مع يعرب العيسى

هل يمكن للإعلام الذي رافق الثورة السورية أن يبني صحافة جادة تراقب السلطة وتمنع عودة الانتهاكات السابقة؟ ما الذي تحتاجه المنظومة الإعلامية الجديدة كي تمنع السردية الأحادية للسلطة؟

Ahmad Haj Hamdo
أحمد حاج حمدو نشرت في: 16 مارس, 2025
بي بي سي والخضوع الطوعي لإسرائيل: كيف تنجو الحقيقة؟

كيف نفهم مسارعة "بي بي سي" إلى الرضوخ لمطالبات إسرائيلية بحذف فيلم يوثق جزءا من المعاناة الإنسانية في قطاع غزة؟ هل تصمد "الملاحظات المهنية الواجبة" أمام قوة الحقيقة والشهادات؟ وماذا يعني ذلك حول طريقة تعاطي وسائل إعلام غربية كبرى مع النفوذ الإسرائيلي المتزايد في ظل استمرار الحرب على الفلسطينيين؟

Mohammad Zeidan
محمد زيدان نشرت في: 2 مارس, 2025
ترامب وإغلاق USAID.. مكاشفة مع "الإعلام المستقل"

غاب النقاش عن تأثير قرار الرئيس الأمريكي، دونالد ترامب، وقف التمويل الخارجي التابع لوكالة التنمية الأمريكية USAID، على المنصات الصحفية العربية. دأبت بعض هذه المنصات على تسمية نفسها بـ "المستقلة" رغم أنها ممولة غربيا. يناقش هذا المقال أسباب فشل النماذج الاقتصادية للمؤسسات الممولة غربيا في العالم العربي، ومدى استقلالية خطها التحريري.

أحمد أبو حمد نشرت في: 5 فبراير, 2025
الصحفي الرياضي في مواجهة النزعة العاطفية للجماهير

مع انتشار ظاهرة التعصب الرياضي، أصبح عمل الصحفي محكوما بضغوط شديدة تدفعه في بعض الأحيان إلى الانسياق وراء رغبات الجماهير. تتعارض هذه الممارسة مع وظيفة الصحافة الرياضية التي ينبغي أن تراقب مجالا حيويا للرأسمال السياسي والاقتصادي.

أيوب رفيق نشرت في: 28 يناير, 2025
هل ستصبح "ميتا" منصة للتضليل ونظريات المؤامرة؟

أعلن مارك زوكربيرغ، أن شركة "ميتا" ستتخلى عن برنامج تدقيق المعلومات على المنصات التابعة للشركة متأثرا بتهديدات "عنيفة" وجهها له الرئيس الأمريكي الجديد دونالد ترامب. هل ستساهم هذه الخطوة في انتعاش نظريات المؤامرة وحملات التضليل والأخبار الزائفة أم أنها ستضمن مزيدا من حرية التعبير؟

Arwa Kooli
أروى الكعلي نشرت في: 14 يناير, 2025
التعليق الوصفي السمعي للمكفوفين.. "لا تهمنا معارفك"!

كيف تجعل المكفوفين يعيشون التجربة الحية لمباريات كأس العالم؟ وهل من الكافي أن يكون المعلق الوصفي للمكفوفين يمتلك معارف كثيرة؟ الزميل همام كدر، الإعلامي بقنوات بي إن سبورتس، الذي عاش هذه التجربة في كأسي العرب والعالم بعد دورات مكثفة، يروي قصة فريدة بدأت بشغف شخصي وانتهت بتحد مهني.

همام كدر نشرت في: 12 يناير, 2025
هل تنقذ المصادر المفتوحة الصحفيين الاستقصائيين العراقيين؟

تصطدم جهود الصحفيين الاستقصائيين في العراق بالتشريعات التي لا تسمح بالولوج إلى المعلومات. مع ذلك، تبرز تجارب جديدة تتجاوز التعقيدات السياسية والبيروقراطية بالاعتماد على المصادر المفتوحة.

حسن أكرم نشرت في: 5 يناير, 2025
الصحافة العربية تسأل: ماذا نفعل بكل هذا الحديث عن الذكاء الاصطناعي؟

كيف أصبح الحديث عن استعمال الذكاء الاصطناعي في الصحافة مجرد "موضة"؟ وهل يمكن القول إن الكلام الكثير الذي يثار اليوم في وسائل الإعلام عن إمكانات الاستفادة من تقنيات الذكاء الاصطناعي ما يزال عموميّا ومتخيّلا أكثر منه وقائع ملموسة يعيشها الصحفيون في غرف الأخبار؟

Mohammad Zeidan
محمد زيدان نشرت في: 2 يناير, 2025
التضليل في سوريا.. فوضى طبيعية أم حملة منظمة؟

فيديوهات قديمة تحرض على "الفتنة الطائفية"، تصريحات مجتزأة من سياقها تهاجم المسيحيين، مشاهد لمواجهات بأسلحة ثقيلة في بلدان أخرى، فبركة قصص لمعتقلين وهميين، وكم هائل من الأخبار الكاذبة التي رافقت سقوط نظام بشار الأسد: هل هي فوضى طبيعية في مراحل الانتقال أم حملة ممنهجة؟

Farhat Khedr
فرحات خضر نشرت في: 29 ديسمبر, 2024
جلسة خاطفة في "فرع" كفرسوسة

طيلة أكثر من عقد من الثورة السورية، جرب النظام السابق مختلف أنواع الترهيب ضد الصحفيين. قتل وتحقيق وتهجير، من أجل هدف واحد: إسكات صوت الصحفيين. مودة بحاح، تخفت وراء أسماء مستعارة، واتجهت إلى المواضيع البيئية بعد "جلسة خاطفة" في فرع كفرسوسة.

Mawadah Bahah
مودة بحاح نشرت في: 17 ديسمبر, 2024
الصحافة السورية المستقلة.. من الثورة إلى سقوط الأسد

خلال 13 سنة من عمر الثورة السورية، ساهمت المنصات الصحفية المستقلة في كشف الانتهاكات الممنهجة للنظام السابق. الزميل أحمد حاج حمدو، يقدم قراءة في أدوار الإعلام البديل من لحظة الثورة إلى لحظة هروب بشار الأسد

Ahmad Haj Hamdo
أحمد حاج حمدو نشرت في: 13 ديسمبر, 2024
الاستعمار الرقمي.. الجنوب العالمي أمام شاشات مغلقة

بعد استقلال الدول المغاربية، كان المقاومون القدامى يرددون أن "الاستعمار خرج من الباب ليعود من النافذة"، وها هو يعود بأشكال جديدة للهيمنة عبر نافذة الاستعمار الرقمي. تبرز هذه السيطرة في الاستحواذ على الشركات التكنولوجية والإعلامية الكبرى، بينما ما يزال الجنوب يبحث عن بديل.

Ahmad Radwan
أحمد رضوان نشرت في: 9 ديسمبر, 2024
الجنوب العالمي.. مناجم بوليفيا والإعلام البديل

هل أسست إذاعات المناجم في بوليفيا لتوجه جديد في دراسات الاتصال الواعية بتحديات الجنوب العالمي أم كانت مجرد حركة اجتماعية قاومت الاستبداد والحكم العسكري؟ وكيف يمكن قراءة تطور إذاعات المناجم على ضوء جدلية الشمال والجنوب؟

Khaldoun Shami PhD
خلدون شامي نشرت في: 4 ديسمبر, 2024
تحديات تدفق البيانات غير المتكافئ على سرديات الجنوب

ساهمت الثورة الرقمية في تعميق الفجوة بين دول الجنوب والشمال، وبعيدا عن النظريات التي تفسر هذا التدفق غير المتكافئ بتطور الشمال واحتكاره للتكنولوجيا، يناقش المقال دور وسياسات الحدود الوطنية والمحلية لدول الجنوب في في التأثير على سرديات الجنوب.

Hassan Obeid
حسن عبيد نشرت في: 1 ديسمبر, 2024
عن الصحافة الليبرالية الغربية وصعود الشعبويّة المعادية للإعلام

بنى إيلون ماسك، مالك منصة إكس، حملته الانتخابية المساندة لدونالد ترامب على معاداة الإعلام الليبرالي التقليدي. رجل الأعمال، الذي يوصف بأنه أقوى رجل غير منتخب في الولايات المتحدة الأمريكية، يمثل حالة دالة على صعود الشعبوية المشككة في وسائل الإعلام واعتبارها أدوات "الدولة العميقة التي تعمل ضد "الشعب".

Mohammad Zeidan
محمد زيدان نشرت في: 24 نوفمبر, 2024
ازدواجية التغطية الإعلامية الغربية لمعاناة النساء في العالم الإسلامي

تَعري طالبة إيرانية احتجاجا على الأمن، و70 في المئة من الشهداء في فلسطين نساء وأطفال. بين الخبرين مسافة زمنية قصيرة، لكن الخبر الأول حظي بتغطية إعلامية غربية واسعة مقابل إغفال القتل الممنهج والتعذيب والاعتقال ضد النساء الفلسطينيات. كيف تؤطر وسائل الإعلام الغربية قضايا النساء في العالم الإسلامي، وهل هي محكومة بازدواجية معايير؟

Shaimaa Al-Eisai
شيماء العيسائي نشرت في: 19 نوفمبر, 2024
كيف يقوض التضليل ثقة الجمهور في الصحافة؟

تكشف التقارير عن مزيد من فقدان الثقة في وسائل الإعلام متأثرة بحجم التضليل الذي يقوض قدرة الصحافة المهنية على التأثير في النقاشات العامة. حواضن التضليل التي أصبحت ترعاها دول وكيانات خاصة أثناء النزاعات والحروب، تهدد بتجريد المهنة من وظائفها في المساءلة والمراقبة.

Muhammad Khamaiseh 1
محمد خمايسة نشرت في: 11 نوفمبر, 2024
جيريمي سكاهيل: الحرب على غزّة وضرورة العودة إلى "صحافة المواجهة"

يدعو الصحفي الاستقصائي الشهير جيريمي سكاهيل إلى إحياء ما أسماه "صحافة المواجهة" للتصدي لحالة التفريط بالقيم المهنية والإنسانية الأساسية في وسائل إعلام غربية مهيمنة، وخاصة في سياق تغطية الإبادة في قطاع غزة.

Mohammad Zeidan
محمد زيدان نشرت في: 6 نوفمبر, 2024
تأثير إفلات سلطة الاحتلال الإسرائيلي من العقاب على ممارسة المهنة بفلسطين

صنفت لجنة حماية الصحفيين الاحتلال الإسرائيلي في مقدمة المفلتين من العقاب على الجرائم المرتكبة ضد الصحفيين. الزميل ياسر أحمد قشي، رئيس قسم حماية الصحفيين بمركز الجزيرة للحريات العامة وحقوق الإنسان، يشرح في المقال كيف فشلت المنظومة الأممية في حماية "شهود الحقيقة" في فلسطين.

ياسر أحمد قشي نشرت في: 3 نوفمبر, 2024
التضليل والسياق التاريخي.. "صراع الذاكرة ضد النسيان"

ما الفرق بين السادس والسابع من أكتوبر؟ كيف مارست وسائل الإعلام التضليل ببتر السياق التاريخي؟ لماذا عمدت بعض وسائل الإعلام العربية إلى تجريد حرب الإبادة من جذورها؟ وهل ثمة تقصد في إبراز ثنائية إسرائيل - حماس في التغطيات الإخبارية؟

Said El Hajji
سعيد الحاجي نشرت في: 30 أكتوبر, 2024
أدوار الإعلام العماني في زمن التغيرات المناخية

تبرز هذه الورقة كيف ركز الإعلام العماني في زمن الكوارث الطبيعية على "الإشادة" بجهود الحكومة لتحسين سمعتها في مقابل إغفال صوت الضحايا والمتأثرين بالأعاصير وتمثل دوره في التحذير والوقاية من الكوارث في المستقبل.

Shaimaa Al-Eisai
شيماء العيسائي نشرت في: 21 أكتوبر, 2024
نصف الحقيقة كذبة كاملة

في صحافة الوكالة الموسومة بالسرعة والضغط الإخباري، غالبا ما يطلب من الصحفيين "قصاصات" قصيرة لا تستحضر السياقات التاريخية للصراعات والحروب، وحالة فلسطين تعبير صارخ عن ذلك، والنتيجة: نصف الحقيقة قد يكون كذبة كاملة.

Ilya U. Topper
إيليا توبر Ilya U. Topper نشرت في: 14 أكتوبر, 2024
النظام الإعلامي في السودان أثناء الحرب

فككت الحرب الدائرة في السودان الكثير من المؤسسات الإعلامية لتفسح المجال لكم هائل من الشائعات والأخبار الكاذبة التي شكلت وقودا للاقتتال الداخلي. هاجر جزء كبير من الجمهور إلى المنصات الاجتماعية بحثا عن الحقيقة بينما ما لا تزال بعض المؤسسات الإعلامية التقليدية رغم استهداف مقراتها وصحفييها.

محمد بابكر العوض نشرت في: 12 أكتوبر, 2024
عامٌ على حرب الإبادة في فلسطين.. الإعلام الغربي وهو يساوي بين الجاني والضحيّة

ما تزال وسائل إعلام غربية كبرى تثبت أنّها طرفٌ في حـرب الرواية، ولصالح الاحتلال الاسرائيلي.. في هذا المقال، يوضّح الزميل محمد زيدان كيف أن وسائل إعلام غربية كبرى ما تزال تطوّر من تقنيات تحيّزها لصالح الاحتلال، رغم انقضاء عام كامل على حرب الإبـادة في فلسطين.

Mohammad Zeidan
محمد زيدان نشرت في: 8 أكتوبر, 2024