How do we determine ‘newsworthiness’?

outside image
The newsroom at the Washington Post. The way news is selected is changing with the growth of social media platforms and digital news outlets [Shutterstock]

How do we determine ‘newsworthiness’?

Digital media and the algorithms used by platforms to determine the news they send out to their audiences have fundamentally changed the face of news planning

 

What makes an event newsworthy? This question has preoccupied researchers in media studies for decades and the attempts to find its answer will not cease anytime soon. It’s linked to inevitable changes that are either ideological and social, political or which are down to changes in media outlets - or a mixture of these.

This question may seem elusive. To answer it, we need to unpick the journalistic system, especially in an environment as fluid as the news. While news does not occur in a vacuum - somewhere outside people’s lives - it is a journalist or editor who decides if an event is notable enough to be in the news or if a story deserves to be told. 

In their 1965 study on the structure of foreign news, Johan Galtung and Mary Ruge presented criteria by which newspapers select news, including whether an event is “negative”, whether it is “unexpected” and whether it is centred around “states and dignitaries”.

This study became a foundational approach to defining and determining “journalistic guidelines” and what is considered “newsworthy”. But Galtung himself said that his study ought to serve as a warning about selecting news in this manner and should not serve as a practical guide to the correct approach.

In my opinion, the essence of Galtung’s theory is that it considers that every gatekeeper, who decides whether an event is newsworthy, is in direct contact with the events. This means that a journalist or reporter, in such cases, is considered the primary source of news. As a result, for decades, Galtung’s criteria, which were repeatedly criticised and scrutinised, were akin to a form of traditional media that does not consider the criteria set for new digital platforms.

The digital platforms introduced a new type of media staff who produce the initial surge of news in a way that goes beyond the usual journalistic system. Digital blogs and Twitter (in their early days) may have presented this revolutionary form of journalism in its first steps. 

As media outlets expanded and with the formation and development of digital platforms, many individuals in the media field found they no longer belonged to the primary category of the news industry (correspondents, agencies and journalists). Rather, they belonged to a secondary category that deals with the initial surge of news in an editorial, explicit, critical or even cynical manner. This new category presented a wider ground for news selection. However, having a vast surge of news to choose from is inevitably accompanied by a new difficulty in setting the criteria for determining “newsworthiness”.

Despite all these complexities that change and shape the criteria for selecting journalistic content, many journalists and their institutions prefer a single word to express the most important criterion for selecting journalistic content: Impact!

 

Impact or influence?

The Office of Strategic Marketing and Communications at the University of Nebraska, Omaha defines “impact” as the most important journalistic criterion for newsworthiness. An example it provided can be described as follows: “Imagine researchers have found a cost-effective solution to a common problem. The more people affected, the greater the news interest”.

Digital platforms, however, take a different stance since influence is naturally unrelated to impact when it comes to the journalistic definition of newsworthiness. Nevertheless, some use both words interchangeably in cyberspace and might mix their functions.

In my opinion, the influence that digital platforms refer to has a fickle meaning that aims to create swirls of interaction with news. The aim is to attract the largest number of followers possible and achieve the highest number of interactions. Impact, on the other hand, has a more rigid meaning which refers to change; to bring about change, even a minor one.

The previous metaphor shows that massive waves of influence on digital platforms are not necessarily transformative. Some of them will not achieve any change (impact) even as they achieve “significant numbers” of hits because they are just a disturbance awaiting new turbulence to overwhelm them. The real impact of something changes something in structure or offers a “solution”, even if it is small.

How is this related to evaluating journalistic content? One method is to use what digital media calls “performance metrics”. 

Performance metrics are a set of numbers generated by equations and algorithms used by specific platform operators. They ultimately express the content performance on a platform and are divided according to platform type and content into different metrics. These metrics include the numbers of views, likes, comments, posts, minutes viewed, retention rate and sometimes the rewatches count.

Corporate media overwhelm us with news from certain regions. This brainwashes viewers into believing that this news is of paramount importance even if it contradicts their own values

 

Content makers seek to create a suitable recipe for these metrics in the digital world. This recipe is often a mixture of the platform's directives, data analysts’ expectations and imaginative perceptions of what could happen.

Much of the gatekeeping burden, therefore, has been shifted to companies controlling platforms, content and publishers, despite their assertion that dissemination and “content success” depend on the “audience community”. 

It’s as if society creates a natural movement of content dissemination akin to “the invisible hand”. It’s the public who watches, interacts, comments and admires certain content over another. The numbers speak for themselves.

In 2021, a large number of internal documents were submitted to the United States Congress about Facebook and revealed much about the platform, its management and the reality of algorithms. 

The Washington Post showcases how Facebook's algorithms deliberately circulate posts that evoke an angry interaction via the famous angry emoticon on its newsfeed. It was found that Facebook had the ability to nurture feelings of anger and actively contributed to the spread of false and misleading information. Examples of the seriousness and impact of these decisions on several communities was provided.

Digital platforms have made no secret of the way they handle identical content in different contexts. This proves that performance metrics alone are insufficient as criteria for assessing newsworthiness. 

For example, we can compare how Meta and its platforms, Facebook and Instagram, suppressed news of the aggression against the occupied Gaza in May 2021 and how it circulated the news of the Russian invasion of Ukraine. The examples are more than what can be counted in an article, but this proves what Galtung said about the criteria mentioned in his study. Furthermore, any observer of digital platforms can perceive how they nurture feelings of anger, negativity and polarisation.

 

Towards a clear definition of newsworthiness?

Our conclusions do not necessarily mean that the existence of guidelines for journalistic content is impossible in the digital world. They simply show that these guidelines must be set in a positive way rather than acting as a mere response to how platform metrics change and alter according to a particular platform’s agendas and decisions. Guidelines must be set in consideration of the nature of the platforms while taking into account that the journalist, editor and chief editor are not the only gatekeepers of news.

The path towards a solution starts with the realisation of the nature of evolving journalistic work on digital platforms. There must be a conviction that the traditional concept of journalistic guidelines is insufficient (although necessary) to assess digital content in light of the reasons shown in this article.  

The next step is for corporate media, media platforms, independent journalists or even content makers to develop an assessment plan. This plan is obligatory and should include various components that represent the basis on which content can be evaluated. What is proposed in this article is what several researchers and specialists recommend in terms of how these criteria should be divided into three groups: journalistic guidelines, content standards and platform guidelines. 

The journalistic guidelines should be the top priority for evaluating journalistic content. Although these guidelines are intuitive and central in the journalistic process, they are often absent from content evaluation metrics and are limited to planning sessions. And since corporate media rely on limited news sources, they overwhelm us with specific coverage and news from certain regions. This brainwashes viewers into believing that this news is of paramount importance even if it contradicts their own values.

The guidelines of corporate media represent the charter that links it to its audience. It represents its circles of interest and mission, its promise to society and the anticipated benefit. Insofar as the media content is consistent with its guidelines, public loyalty is built and its role is entrenched.

The next step of evaluation is looking at the content standards, namely the accuracy of journalistic material through reliance on primary or reliable sources. It also includes verification of information using several means, side readings, discussions with specialists and the protection of sources and their privacy. This criterion helps in delivering the intended benefit and for it to stand out amidst a pool of poor content.

The importance of this criteria, in my opinion, is that it offers a map of the trends in digital platforms to help journalists present their original content properly and achieve dissemination among their target audiences. 

Mohammed Shazly is a Senior Producer at AJ+ Arabic

 

 

 

المزيد من المقالات

إعلام السلطة وإعلام الثورة لا يصلحان لسوريا الجديدة | مقابلة مع يعرب العيسى

هل يمكن للإعلام الذي رافق الثورة السورية أن يبني صحافة جادة تراقب السلطة وتمنع عودة الانتهاكات السابقة؟ ما الذي تحتاجه المنظومة الإعلامية الجديدة كي تمنع السردية الأحادية للسلطة؟

Ahmad Haj Hamdo
أحمد حاج حمدو نشرت في: 16 مارس, 2025
بي بي سي والخضوع الطوعي لإسرائيل: كيف تنجو الحقيقة؟

كيف نفهم مسارعة "بي بي سي" إلى الرضوخ لمطالبات إسرائيلية بحذف فيلم يوثق جزءا من المعاناة الإنسانية في قطاع غزة؟ هل تصمد "الملاحظات المهنية الواجبة" أمام قوة الحقيقة والشهادات؟ وماذا يعني ذلك حول طريقة تعاطي وسائل إعلام غربية كبرى مع النفوذ الإسرائيلي المتزايد في ظل استمرار الحرب على الفلسطينيين؟

Mohammad Zeidan
محمد زيدان نشرت في: 2 مارس, 2025
ترامب وإغلاق USAID.. مكاشفة مع "الإعلام المستقل"

غاب النقاش عن تأثير قرار الرئيس الأمريكي، دونالد ترامب، وقف التمويل الخارجي التابع لوكالة التنمية الأمريكية USAID، على المنصات الصحفية العربية. دأبت بعض هذه المنصات على تسمية نفسها بـ "المستقلة" رغم أنها ممولة غربيا. يناقش هذا المقال أسباب فشل النماذج الاقتصادية للمؤسسات الممولة غربيا في العالم العربي، ومدى استقلالية خطها التحريري.

أحمد أبو حمد نشرت في: 5 فبراير, 2025
الصحفي الرياضي في مواجهة النزعة العاطفية للجماهير

مع انتشار ظاهرة التعصب الرياضي، أصبح عمل الصحفي محكوما بضغوط شديدة تدفعه في بعض الأحيان إلى الانسياق وراء رغبات الجماهير. تتعارض هذه الممارسة مع وظيفة الصحافة الرياضية التي ينبغي أن تراقب مجالا حيويا للرأسمال السياسي والاقتصادي.

أيوب رفيق نشرت في: 28 يناير, 2025
هل ستصبح "ميتا" منصة للتضليل ونظريات المؤامرة؟

أعلن مارك زوكربيرغ، أن شركة "ميتا" ستتخلى عن برنامج تدقيق المعلومات على المنصات التابعة للشركة متأثرا بتهديدات "عنيفة" وجهها له الرئيس الأمريكي الجديد دونالد ترامب. هل ستساهم هذه الخطوة في انتعاش نظريات المؤامرة وحملات التضليل والأخبار الزائفة أم أنها ستضمن مزيدا من حرية التعبير؟

Arwa Kooli
أروى الكعلي نشرت في: 14 يناير, 2025
التعليق الوصفي السمعي للمكفوفين.. "لا تهمنا معارفك"!

كيف تجعل المكفوفين يعيشون التجربة الحية لمباريات كأس العالم؟ وهل من الكافي أن يكون المعلق الوصفي للمكفوفين يمتلك معارف كثيرة؟ الزميل همام كدر، الإعلامي بقنوات بي إن سبورتس، الذي عاش هذه التجربة في كأسي العرب والعالم بعد دورات مكثفة، يروي قصة فريدة بدأت بشغف شخصي وانتهت بتحد مهني.

همام كدر نشرت في: 12 يناير, 2025
هل تنقذ المصادر المفتوحة الصحفيين الاستقصائيين العراقيين؟

تصطدم جهود الصحفيين الاستقصائيين في العراق بالتشريعات التي لا تسمح بالولوج إلى المعلومات. مع ذلك، تبرز تجارب جديدة تتجاوز التعقيدات السياسية والبيروقراطية بالاعتماد على المصادر المفتوحة.

حسن أكرم نشرت في: 5 يناير, 2025
الصحافة العربية تسأل: ماذا نفعل بكل هذا الحديث عن الذكاء الاصطناعي؟

كيف أصبح الحديث عن استعمال الذكاء الاصطناعي في الصحافة مجرد "موضة"؟ وهل يمكن القول إن الكلام الكثير الذي يثار اليوم في وسائل الإعلام عن إمكانات الاستفادة من تقنيات الذكاء الاصطناعي ما يزال عموميّا ومتخيّلا أكثر منه وقائع ملموسة يعيشها الصحفيون في غرف الأخبار؟

Mohammad Zeidan
محمد زيدان نشرت في: 2 يناير, 2025
التضليل في سوريا.. فوضى طبيعية أم حملة منظمة؟

فيديوهات قديمة تحرض على "الفتنة الطائفية"، تصريحات مجتزأة من سياقها تهاجم المسيحيين، مشاهد لمواجهات بأسلحة ثقيلة في بلدان أخرى، فبركة قصص لمعتقلين وهميين، وكم هائل من الأخبار الكاذبة التي رافقت سقوط نظام بشار الأسد: هل هي فوضى طبيعية في مراحل الانتقال أم حملة ممنهجة؟

Farhat Khedr
فرحات خضر نشرت في: 29 ديسمبر, 2024
جلسة خاطفة في "فرع" كفرسوسة

طيلة أكثر من عقد من الثورة السورية، جرب النظام السابق مختلف أنواع الترهيب ضد الصحفيين. قتل وتحقيق وتهجير، من أجل هدف واحد: إسكات صوت الصحفيين. مودة بحاح، تخفت وراء أسماء مستعارة، واتجهت إلى المواضيع البيئية بعد "جلسة خاطفة" في فرع كفرسوسة.

Mawadah Bahah
مودة بحاح نشرت في: 17 ديسمبر, 2024
الصحافة السورية المستقلة.. من الثورة إلى سقوط الأسد

خلال 13 سنة من عمر الثورة السورية، ساهمت المنصات الصحفية المستقلة في كشف الانتهاكات الممنهجة للنظام السابق. الزميل أحمد حاج حمدو، يقدم قراءة في أدوار الإعلام البديل من لحظة الثورة إلى لحظة هروب بشار الأسد

Ahmad Haj Hamdo
أحمد حاج حمدو نشرت في: 13 ديسمبر, 2024
الاستعمار الرقمي.. الجنوب العالمي أمام شاشات مغلقة

بعد استقلال الدول المغاربية، كان المقاومون القدامى يرددون أن "الاستعمار خرج من الباب ليعود من النافذة"، وها هو يعود بأشكال جديدة للهيمنة عبر نافذة الاستعمار الرقمي. تبرز هذه السيطرة في الاستحواذ على الشركات التكنولوجية والإعلامية الكبرى، بينما ما يزال الجنوب يبحث عن بديل.

Ahmad Radwan
أحمد رضوان نشرت في: 9 ديسمبر, 2024
الجنوب العالمي.. مناجم بوليفيا والإعلام البديل

هل أسست إذاعات المناجم في بوليفيا لتوجه جديد في دراسات الاتصال الواعية بتحديات الجنوب العالمي أم كانت مجرد حركة اجتماعية قاومت الاستبداد والحكم العسكري؟ وكيف يمكن قراءة تطور إذاعات المناجم على ضوء جدلية الشمال والجنوب؟

Khaldoun Shami PhD
خلدون شامي نشرت في: 4 ديسمبر, 2024
تحديات تدفق البيانات غير المتكافئ على سرديات الجنوب

ساهمت الثورة الرقمية في تعميق الفجوة بين دول الجنوب والشمال، وبعيدا عن النظريات التي تفسر هذا التدفق غير المتكافئ بتطور الشمال واحتكاره للتكنولوجيا، يناقش المقال دور وسياسات الحدود الوطنية والمحلية لدول الجنوب في في التأثير على سرديات الجنوب.

Hassan Obeid
حسن عبيد نشرت في: 1 ديسمبر, 2024
عن الصحافة الليبرالية الغربية وصعود الشعبويّة المعادية للإعلام

بنى إيلون ماسك، مالك منصة إكس، حملته الانتخابية المساندة لدونالد ترامب على معاداة الإعلام الليبرالي التقليدي. رجل الأعمال، الذي يوصف بأنه أقوى رجل غير منتخب في الولايات المتحدة الأمريكية، يمثل حالة دالة على صعود الشعبوية المشككة في وسائل الإعلام واعتبارها أدوات "الدولة العميقة التي تعمل ضد "الشعب".

Mohammad Zeidan
محمد زيدان نشرت في: 24 نوفمبر, 2024
ازدواجية التغطية الإعلامية الغربية لمعاناة النساء في العالم الإسلامي

تَعري طالبة إيرانية احتجاجا على الأمن، و70 في المئة من الشهداء في فلسطين نساء وأطفال. بين الخبرين مسافة زمنية قصيرة، لكن الخبر الأول حظي بتغطية إعلامية غربية واسعة مقابل إغفال القتل الممنهج والتعذيب والاعتقال ضد النساء الفلسطينيات. كيف تؤطر وسائل الإعلام الغربية قضايا النساء في العالم الإسلامي، وهل هي محكومة بازدواجية معايير؟

Shaimaa Al-Eisai
شيماء العيسائي نشرت في: 19 نوفمبر, 2024
كيف يقوض التضليل ثقة الجمهور في الصحافة؟

تكشف التقارير عن مزيد من فقدان الثقة في وسائل الإعلام متأثرة بحجم التضليل الذي يقوض قدرة الصحافة المهنية على التأثير في النقاشات العامة. حواضن التضليل التي أصبحت ترعاها دول وكيانات خاصة أثناء النزاعات والحروب، تهدد بتجريد المهنة من وظائفها في المساءلة والمراقبة.

Muhammad Khamaiseh 1
محمد خمايسة نشرت في: 11 نوفمبر, 2024
جيريمي سكاهيل: الحرب على غزّة وضرورة العودة إلى "صحافة المواجهة"

يدعو الصحفي الاستقصائي الشهير جيريمي سكاهيل إلى إحياء ما أسماه "صحافة المواجهة" للتصدي لحالة التفريط بالقيم المهنية والإنسانية الأساسية في وسائل إعلام غربية مهيمنة، وخاصة في سياق تغطية الإبادة في قطاع غزة.

Mohammad Zeidan
محمد زيدان نشرت في: 6 نوفمبر, 2024
تأثير إفلات سلطة الاحتلال الإسرائيلي من العقاب على ممارسة المهنة بفلسطين

صنفت لجنة حماية الصحفيين الاحتلال الإسرائيلي في مقدمة المفلتين من العقاب على الجرائم المرتكبة ضد الصحفيين. الزميل ياسر أحمد قشي، رئيس قسم حماية الصحفيين بمركز الجزيرة للحريات العامة وحقوق الإنسان، يشرح في المقال كيف فشلت المنظومة الأممية في حماية "شهود الحقيقة" في فلسطين.

ياسر أحمد قشي نشرت في: 3 نوفمبر, 2024
التضليل والسياق التاريخي.. "صراع الذاكرة ضد النسيان"

ما الفرق بين السادس والسابع من أكتوبر؟ كيف مارست وسائل الإعلام التضليل ببتر السياق التاريخي؟ لماذا عمدت بعض وسائل الإعلام العربية إلى تجريد حرب الإبادة من جذورها؟ وهل ثمة تقصد في إبراز ثنائية إسرائيل - حماس في التغطيات الإخبارية؟

Said El Hajji
سعيد الحاجي نشرت في: 30 أكتوبر, 2024
أدوار الإعلام العماني في زمن التغيرات المناخية

تبرز هذه الورقة كيف ركز الإعلام العماني في زمن الكوارث الطبيعية على "الإشادة" بجهود الحكومة لتحسين سمعتها في مقابل إغفال صوت الضحايا والمتأثرين بالأعاصير وتمثل دوره في التحذير والوقاية من الكوارث في المستقبل.

Shaimaa Al-Eisai
شيماء العيسائي نشرت في: 21 أكتوبر, 2024
نصف الحقيقة كذبة كاملة

في صحافة الوكالة الموسومة بالسرعة والضغط الإخباري، غالبا ما يطلب من الصحفيين "قصاصات" قصيرة لا تستحضر السياقات التاريخية للصراعات والحروب، وحالة فلسطين تعبير صارخ عن ذلك، والنتيجة: نصف الحقيقة قد يكون كذبة كاملة.

Ilya U. Topper
إيليا توبر Ilya U. Topper نشرت في: 14 أكتوبر, 2024
النظام الإعلامي في السودان أثناء الحرب

فككت الحرب الدائرة في السودان الكثير من المؤسسات الإعلامية لتفسح المجال لكم هائل من الشائعات والأخبار الكاذبة التي شكلت وقودا للاقتتال الداخلي. هاجر جزء كبير من الجمهور إلى المنصات الاجتماعية بحثا عن الحقيقة بينما ما لا تزال بعض المؤسسات الإعلامية التقليدية رغم استهداف مقراتها وصحفييها.

محمد بابكر العوض نشرت في: 12 أكتوبر, 2024
عامٌ على حرب الإبادة في فلسطين.. الإعلام الغربي وهو يساوي بين الجاني والضحيّة

ما تزال وسائل إعلام غربية كبرى تثبت أنّها طرفٌ في حـرب الرواية، ولصالح الاحتلال الاسرائيلي.. في هذا المقال، يوضّح الزميل محمد زيدان كيف أن وسائل إعلام غربية كبرى ما تزال تطوّر من تقنيات تحيّزها لصالح الاحتلال، رغم انقضاء عام كامل على حرب الإبـادة في فلسطين.

Mohammad Zeidan
محمد زيدان نشرت في: 8 أكتوبر, 2024